Les heures s'étaient enfuies, s'étaient écoulées, s'étaient glissées le long de ses doigts, échappant à sa prise furieuse, à la rage formidable qui, tout en le secouant, l'avait précipité dans une léthargie crasseuse qui le poussait à s'abhorrer lui-même. Combien de jours s'étaient ainsi estompés, depuis sa perte de conscience ? Depuis qu'il avait été contraint de la laisser là, gisant, misérable, sur le sol de cet appartement qui avait vu leurs ébats, avait vu leur joie, avait vu leur amour, cet amour vif, saisissant, puissant, qu'il n'aurait jamais cru éprouver ? Tout était-il fini ? Des explications, il avait eu le temps d'en offrir. Des myriades, pléthore. Il n'avait fait que cela. Alda et Symphony, l'une comme l'autre, l'avaient questionné durant des heures... Mais si les mots s'étaient succédés mécaniquement, comme vidés de toute énergie, c'était parce qu'il était demeuré focalisé sur elle. Mizeria... Une culpabilité effarante l'habitait à son sujet. Il avait tout raté. Tout gâché. Tout condamné à la nuit, à la folie, à l'oubli. Il avait brisé leurs espoirs, les avait piétiné, l'avait offert à la solitude, à la peur et à la crainte... Il savait. Il savait tout. Du danger qu'incarnait Mephisto à la naïveté vaniteuse qui avait été la leur, lorsqu'ils s'étaient crus, tout deux, capables de lui tenir tête. Il n'existait pas de miracle. Il n'existait pas de Dieu. Ils étaient livrés à eux-mêmes... Son visage lui revint à l'esprit, et Rai n'eut d'autre choix que de gémir sa hargne et sa peine. Il aurait voulu traverser le Monde pour la retrouver, pour lui offrir ses pleurs, pour lui offrir toutes les émotions qu'il était susceptible de cristalliser... Lui en voulait-elle ? Il l'ignorait, et cette ignorance ne pouvait que lui glacer le sang... Car il l'avait compris : il ne pouvait plus se résoudre à vivre loin d'elle et de ses yeux. De son sourire, railleur mais doux, plus gracieux que la plus altières des reines, plus tendre que les nuages et plus ardent que le soleil... De sa voix, de son rire, de la danse qu'elle était constamment, de la symphonie sérénissime qu'on avait gravée en elle. Elle méritait tout... Car elle incarnait, à ses yeux, absolument tout. Toute l'harmonie, toute la beauté, toute la bonté que ce monde terne et décrépit pouvait abriter. Toute la pureté qui demeurait là, intacte, dans cet océan de déliquescence... Inébranlable, pareille à quelque figure angélique, lors même que tout autour d'elle semblait si sombre, si glauque... Et maintenant qu'il en avait conscience, il n'avait plus qu'une seule ambition : celle de le lui hurler... De lui scander tout l'amour qu'il éprouvait pour elle, et qui ne le déserterait jamais plus. Car il avait goûté à ses lèvres, à sa chaire et à son espièglerie, il ne pouvait plus l'oublier. Elle n'était pas une part de lui... Car lui, tout entier, se résumait à elle. Elle n'était plus seulement une fin en soi... Elle était à la fois l'apogée et la périgée de sa sordide existence, sa gloire et son malheur, son désespoir le plus immanent et son courage le plus transcendant. Il voulait l'aimer, en dépit des crimes qu'il avait commis, en dépit des vies qu'il avait fauchées, en dépit des idioties qu'il avait pu commettre naguère. Il voulait l'aimer... Il voulait l'aimer. Et il le ferait. Quel qu'en soit le prix. Quelles qu'en soient ses pensées. Et quels que soient les émotions qu'elle lui destinerait... Envers et contre les Auditore, envers et contre les Leone, envers et contre Mephisto, envers et contre la loi, envers et contre tout... Envers et contre elle. Il l'aimerait. Il l'aimerait à en crever, jusqu'à expirer son dernier soupir, jusqu'à ce que son corps ne soit plus, jusqu'à ce qu'on l'enterre avec elle, jusqu'à ce que leurs corps se fanent, à la laideur des années, et jusqu'à ce que leurs âmes, unies, se retrouvent enfin au firmament, dans l'infinie complicité qu'ils devaient s'offrir... Il l'aimait déjà. Il n'avait jamais aimé autrui, et il n'aimerait jamais plus autrui. Car elle était la seule dont il avait besoin... La seule qui pouvait lui offrir le Salut, l'absolution susceptible de le guérir de tous ses maux, de panser toutes les plaies qu'il avait conservé béantes. De lui offrir, enfin, l'ataraxie amoureuse que tout un chacun cherchait si avidement...


Il était resté en faction devant cet immeuble bien trop longtemps, mais elle n'avait toujours pas semblé vouloir s'en extraire. Y était-elle contrainte, par la faute de son ami qu'il avait vu s'y engouffrer, l'avant-veille ? Possible... Mais sa patience arrivait à son terme. Les ordres des Ciels étaient certes absolus, mais il n'était pas du genre à se montrer bête et discipliné... Non sans grommeler, il quitta la voiture qu'il avait habité durant deux jours, quasiment sans discontinuer, et se dirigea vers la porte qu'il ouvrit brusquement. Il se mit à gravir les marches jusqu'à enfin pouvoir se planter devant la porte de l'appartement qu'elle devait occuper actuellement. Et il frappa contre le bois brut avant de s'annoncer d'une voix ferme et formelle, déclinant immédiatement son identité et la raison de sa venue.

-Mademoiselle ? Je suis Gustave Van Stirling. Je suis envoyé par Symphony Lesioni, Ciel Auditore. Elle a autorisé une rencontre entre vous et Rai Nagafuse. Nous sommes attendus.

Gustave n'avait qu'un seul et unique rôle : amener la Leone jusqu'au siège des Auditore dans les meilleures conditions envisageables. Quant au reste, cela ne l'intéressait pas. Il se fichait de savoir ce qu'on lui destinait, s'il s'agissait d'un traquenard ou d'une réelle grâce accordée à l'ancien gardien du Désert, ou s'ils allaient en profiter pour tâcher d'adresser un pied de nez à la famille qu'elle servait. Ainsi, il se contenta de suivre les directives dont on l'avait affublé, trop heureux de voir qu'il avait enfin la chance de se délester de cette mission, et l'amena jusqu'à une porte porte close derrière laquelle il disparut, non sans lui demander de rester patiente une petite seconde. Lorsqu'il revint, il semblait relativement dépité : il ne serait manifestement pas libre de s'en retourner vaquer à ses occupations quotidiennes tant que Mizeria se trouverait au sein de leur base... Une précaution stupide compte tenu de l'état déplorable de la jeune femme, qui aurait probablement pu être vaincue par un soldat basique et isolé, mais une précaution qu'il devinait finalement davantage prise pour elle plutôt que pour les Auditores sur lesquels elle était susceptible d'abattre sa vindicte. Les Ciels étaient respectés, certes, mais beaucoup de leurs subordonnés auraient eu bien du mal à résister à la tentation d'humilier une ennemie qui pénétrait jusque dans leur quartier général... Il la guida donc au travers des couloirs où, comme prévu, plusieurs Auditores plus ou moins patibulaires se chargèrent de la dévisager avec une animosité quasiment toujours palpable. Ils parvinrent bientôt face à une porte de bois brut, richement ouvragée, et il marqua l'arrêt un bref instant avant d'y toquer puissamment. Il attendit une réponse, qui fut prononcée par une voix féminine largement étouffée depuis l'autre côté de ces battants lourdement engoncés, puis entreprit de pousser ladite porte avant de faire signe à Mizeria de la passer. S'il y pénétra à son tour, ce ne fut finalement que pour la refermer derrière eux : il demeura donc simplement au niveau de la porte tandis qu'une voix cristalline résonnait, à l'autre bout de cette pièce majestueuse.

-Mizeria, c'est bien cela ? Je suis Symphony Lesioni, Ciel Vérificateur de la famille Auditore. Détends-toi, ce n'est pas un piège. Si j'avais voulu te tuer, je ne me serais pas sali les mains personnellement.

Malgré sa vue défaillante, Mizeria allait rapidement pouvoir se rendre compte qu'elle était effectivement dans une pièce luxueuse, qui ressemblait davantage au bureau d'un Ciel qu'à la cellule qu'on devait destiner aux traîtres et aux parjures. Elle était assise derrière un bureau massif et sous un lustre étincelant, qui semblait flamboyer plus puissamment que l'astre solaire. Elle ne tarda guère à désigner un fauteuil vacant face à elle d'un geste ample et bienveillant, insistant fortement comme si elle était d'ores et déjà au courant du mal dont souffrait la Leone. Elle n'avait pas l'air belliqueuse, en tout cas : elle était même totalement décontractée, et les deux jeunes femmes étaient de surcroît seules dans la pièce, exception faite de Gustave qui faisait de son mieux pour passer inaperçu.

-Rai a beaucoup parlé de toi. Et les yeux ne mentent pas... Il est fou de toi. Bien trop pour son propre bien. C'est étrange... Je ne l'aurais jamais imaginé dans un tel état. Alors, raconte-moi... Comment en êtes-vous arrivés là ? Une Leone qui fricote avec un Auditore, et qui accepte de se rendre dans la base ennemie pour avoir une chance de le rencontrer... Cela me semblait inconcevable.

Beaucoup de choses intriguaient Symphony. D'abord, bien sûr, les sentiments que Rai destinait à Mizeria étaient en eux-mêmes une énigme colossale. Cela faisait deux jours qu'il se lamentait, qu'on entendait ses pleurs et ses gémissements enragés de l'autre bout de la pièce où il avait été enfermé. Il refusait d'avaler quoi que ce soit, et pâlissait à vue d’œil : même les soins lui étaient insupportables, et il fallait généralement le ceinturer pour que Julia puisse remplir son office journalière. A chaque fois que la porte s'ouvrait, ils étaient obligés de poster trois hommes solidement bâtis derrière elle pour le retenir et le renvoyer d'où il venait : dans le cas contraire, furibond et animal, il s'élançait dans les couloirs aux dépens de sa propre sécurité, comme s'il ignorait le fait qu'il avait grand besoin d'une convalescence... Un tel manque d'intelligence, de pragmatisme et de raison ne seyait guère au Gardien le plus imprévisible et le plus indépendant que leur famille ait jamais compté. Ensuite, c'était du côté de la Balogh que le Ciel Vérificateur n'en finissait plus de se questionner. Il était déjà étonnant qu'un Auditore tombe en pâmoison pour une Leone... Alors l'inverse ? C'était d'autant plus vrai que Rai, s'il avait un certain charme, n'était guère le genre de personnage dont on avait instinctivement envie de se lier. Il était froid, dérangeant, impertinent, insaisissable... Il n'était pas viable, et ne représentait aucunement la stabilité que l'on recherchait inconsciemment. Certes, en plus d'être une mafieuse, Mizeria était encore une très jeune femme... Mais de là à s'amouracher d'un criminel pareil, raclure immonde aux yeux du commun des mortels ? Certes, elle appartenait à une famille qui, elle non plus, n'était pas blanche comme neige, mais il avait toujours semblé à Symphony que les Auditore représentaient tout ce que les Leone avaient tendance à exécrer... Enfin, et pas des moindres, c'était effectivement l'imprudence apparente de Mizeria qui poussait le Ciel à se questionner sur la pureté de leurs sentiments. Elle avait cru que la Leone avait dupé le gardien du Désert : chose hautement improbable, puisqu'il était généralement du genre à maîtriser toute situation dans laquelle on le glissait du bout des doigts, mais pourtant plus plausible selon elle qu'une idylle honnêtement et sincèrement réciproque. Mais il n'en était rien... Si cela avait été le cas, elle n'aurait pas pris le risque de s'introduire, à demi-handicapée, dans la forteresse de la deuxième plus sinistre famille criminelle que comptait la mafia. C'était assimilable à un suicide en bonne et due forme...

-Si tes réponses me conviennent, tu rencontreras effectivement Rai. Je n'ai aucun intérêt à le maintenir dans cet état de désolation. Nous avons dû le sanctionner, bien sûr, mais il reste l'un des premiers membres de notre famille... Alda ne l'avouera jamais, mais le simple fait qu'elle n'ait pas ordonné à Eberto de l'étriper séance tenante suffit à le prouver. Nous avons toutes les deux de l'estime pour lui. Et ce ne sont que des mots mais, à ce titre, tu n'as rien à craindre. Tu es trop insignifiante pour qu'on tente de te faire disparaître de la sorte. Et Rai a déjà été suffisamment châtié pour ses torts.

Les choses avaient été dites brutalement, mais au moins, elles avaient été dites. Mieux valait cela que de laisser Mizeria sur la défensive perpétuellement... Tant qu'elle ne commettait aucune erreur regrettable, tant qu'elle ne se montrait pas hostile, d'aucune manière, alors elle était ici chez elle, à peu de choses près. Rai n'était pas un prisonnier comme les autres : il demeurait enveloppé d'un certain prestige, compte tenu de la fonction qu'il avait occupée mais aussi et surtout de l'appui formidable qu'il avait été pour leur famille toute entière. Les Auditore aurait-il su grimper jusqu'aux sommets du monde mafieux en si peu de temps s'ils n'avaient pu jouir de ses machinations ? Nul ne savait précisément combien d'adversaires il avait pu éliminer, ni combien d'amitiés il avait su acheter... Autrement dit, il était absolument impossible de savoir s'il avait été indispensable ou si son aide n'avait été, en finalité, que relativement négligeable. Toutefois, et même s'il avait bien failli passer le point de non retour, c'était lui qui avait renseigné la famille des desseins funestes qu'ourdissait Mephisto. Il y avait certes pris part, mais il s'était arrêté avant qu'un incident regrettable n'entache son palmarès : Cianciulli était le seul à y avoir trouvé la mort, et ce type stupide avait tant joué avec le feu que personne n'était susceptible de le regretter, et surtout pas les deux Ciels... Restait que Mark s'en était tiré en bien piteux état, et que Symphony ne pouvait donc par conséquent pas décemment le laisser filer sans appliquer de punition digne de ce nom... Chose qui avait justement d'ores et déjà réalisée. Restait à savoir, selon ce que Mizeria aurait à lui adresser, si les deux tourtereaux allaient avoir la chance de quitter leur Quartier Général ensemble... Ou si leur couple était voué à la destruction, comme bien d'autres histoires shakespeariennes tissées entre deux familles aux ambitions distinctes et adverses.

Elle n'avait ni froid aux yeux, ni sa langue dans sa poche : le regard de cette Leone brillait d'une résolution colossale, similaire à celle que Rai avait affiché en parlant d'elle, en assumant leur idylle au grand jour, conscient que mentir davantage n'aurait servi à rien. L'un comme l'autre faisait montre d'une certaine maturité dans leur naïveté amoureuse et transie, comme s'ils acceptaient de confronter leur histoire romanesque au possible aux histoires sordides qui environnaient leur quotidien. Symphony frémit face à cet amour quasiment palpable qui émanait très distinctement de Mizeria, entre deux provocations assumées et deux menaces tout juste voilées : elle semblait prête à consacrer sa vie toute entière au noiraud, à lui offrir l'affection qu'il n'avait jamais eu. Si la Ciel était incapable de prendre la pleine mesure des sentiments qu'ils se vouaient l'un l'autre, elle comprenait néanmoins bien plus limpidement que cela ait pu déboucher sur leur décision terriblement irrationnelle de jouer le jeu de Mephisto et de se confronter à lui ainsi qu'à ses desseins sombres et imprévisibles. Néanmoins, plusieurs des points du petit discours de son interlocutrice la poussèrent à se renfrogner momentanément. Si elle conserva sans la moindre difficulté son sang froid, toujours pleinement maîtresse de ses réactions, elle n'en demeura pas moins agacée de se voir dicter la leçon par cette Leone qui, dans les faits, n'avait probablement pas compris ce que représentait réellement cette histoire. Des Gardiens qui s'acoquinaient pour générer des stratagèmes macabres pouvaient causer des dégâts colossaux : dégâts que les Van Sidéris ou d'autres finiraient tôt ou tard par mettre à profit en engageant un conflit direct et sanguinaire avec la famille déchirée par ces quelques querelles intestines. Les faits étaient là : si le Nagafuse s'était effectivement partiellement racheté en offrant toute la vérité à Eberto et à Mark, il avait néanmoins causé bien du tort à la famille en offrant à Mephisto l'un de ses points faibles... Lorsque la Balogh en eut terminé, la madre répondit donc avec un ton implacable et intraitable, faisant clairement comprendre à son homologue mafieuse qu'elle n'avait pas le moindre mot à prononcer à ce sujet.

-La peine que Mephisto purgera ne te regarde en aucun cas. Nous te tolérons, ici, mais tu n'as pas à nous dicter notre conduite. Si cela peut te rassurer, toutefois, il n'y survivra pas. Alda et Eberto s'en chargeront, et tu peux leur faire confiance, à ce titre. Je t'ai invitée pour converser de Rai et de votre union. Ni plus, ni moins.

Elle avait été cassante et relativement froide pour répondre à l'emportement de Mizeria, mais n'en avait pas moins bel et bien cerné le fond de ses propos. Elle lui reprochait le fait d'avoir châtié Rai, lors même que le principal fautif courrait toujours... Certes, cela pouvait avoir des relents d'injustice, d'autant plus que si le couple avait décidé de se montrer fidèle aux ambitions sordides de Mephisto, Mark et Eberto l'auraient sans nul doute payé de leurs vies... Sauf que l'équation état à la fois bien plus épineuse et bien plus périlleuse qu'elle ne semblait l'être du point de vue externe de cette petite Leone. Symphony n'en poussa pas moins un léger et fin soupir, comme exténuée par toute cette tragédie qui lui retombait sur les épaules. Elle ne s'était pas attendue du tout à ce qu'un gardien fomente à un plan aussi sinistre dans le but de déchirer la famille qu'ils constituaient jusqu'alors... Mais, après coup, elle n'en était guère surprise. Il s'agissait là du lot de toute institution criminelle : les traîtres et les opportunistes y pullulaient. Si les maîtres ne menaient pas la barque d'une main de fer, les dissensions naissaient tôt ou tard : elles se faisaient d'abord muettes et vicieuses, puis s'assumaient au grand jour et aboutissaient à des altercations plus violentes, plus regrettables. Le rôle des deux Ciels était donc actuellement de prouver à l'ensemble de leurs subordonnés qu'elles étaient dignes de leur titre... Et, par extension, au monde de la Mafia que les Auditore étaient désormais largement assez puissants pour s'occuper d'une menace intérieure avec un brio remarquable, et même éventuellement une nonchalance et une désinvolture affichée. Mephisto devait être balayé comme un insecte, certes, mais elles ne pouvaient pas non plus se contenter d'absoudre le Nagafuse pour les fautes qu'il avait commises... Car Mizeria en oubliait au moins une.

-Que vous fricotiez ou que vous vous soyez sincèrement amouraché l'un de l'autre, peu importe. Tu es l'ennemi. Les Leone sont l'ennemis. Un Gardien n'a pas le droit d'engager une relation secrète aussi intense avec un ennemi. C'est aussi simple que cela. S'il avait respecté cette règle tacite, et pourtant terriblement évidente, Mephisto n'aurait pas pu profiter de cette brèche pour passer à l'action. C'est parce que Rai a montré un signe de faiblesse qu'il a pu en tirer profit. Ni plus, ni moins. Et je suis certaine qu'à ce titre, plus d'un de tes petits camarades seraient d'accords avec moi. Sont-ils seulement au courant, pour votre petite romance ? J'en doute... Dans le cas contraire, vous auriez poussé Mephisto à réussir et à s'enorgueillir. Vous nous auriez fait tomber, puis les Leone vous auraient couverts jusqu'à l'élimination de Mephisto. Mais les Leone ne sont pas au courant... Parce que Rai s'y est opposé. Autrement dit... Tu ne sais pas comment réagiront tes petits copains lorsqu'ils l'apprendront.

Logique et directe, Symphony venait de ramener à Mizeria un fait indéniable. Les Leone et les Auditore n'étaient pas franchement en bons termes et on trouvait des partisans de la guerre ouverte d'un côté comme de l'autre de cet échiquier. Même si Rai décidait de trahir sa propre allégeance, en finalité, pouvait-il seulement avoir la garantie d'être accueilli dignement ? Non. Et c'était pour cela que la Ciel vérificatrice était aussi certaine du fait que les Leone ignoraient encore tout de cette petite histoire amoureuse... Jusqu'à récemment, en tout cas. Le conflit qui avait opposé Mark à Eberto, puis la cavale de Mephisto avaient forcément dû attirer l'attention. Elle demeurait néanmoins convaincue que le Nagafuse n'aurait jamais accepté de courir le risque de s'exposer aux représailles de la famille de Mizeria, quand bien même il vouait à cette dernière des sentiments d'une noblesse indicible. Définitivement, leur histoire possédait une dimension bien trop shakespearienne... Comprenant néanmoins qu'il était grand temps d'alléger quelque peu la discussion, puisqu'elle avait finalement eu ce qu'elle recherchait, la Ciel se redressa quelque peu et prit une voix plus douce, plus délicate et moins intransigeante. Les dires qu'elle prononça, eux aussi, furent assurément moins froids et moins catégoriques.

-Je te remercie pour ta franchise, néanmoins. Et si tu souhaites être rassurée, je ne tiens pas, personnellement, à retenir Rai derrière les barreaux éternellement. Il y serait plus à l'abri, sans nul doute, mais je doute que Mephisto n'essaye quoi que ce soit à votre encontre dans les semaines qui viendront... Même dans l'hypothèse où il réussirait à nous échapper, il a Eberto et son équipe sur les talons. Il n'est pas fou : il priorisera sa survie à la vengeance... La seule menace viendra donc des Leone. Et je compte sur toi pour l'en protéger.

Était-ce une forme de respect qui avait imbibé la dernière phrase de Symphony ? Gustave lui-même en tressaillit, débile et surpris. C'était bien la première fois qu'il entendait un Ciel faire preuve d'une relative mansuétude... Elle s'en remettait à l'ennemie pour assurer la protection de l'un de ses anciens gardiens... Une anomalie, en soi. Un paradoxe cinglant, que beaucoup risquaient de lui signaler. Néanmoins, force était d'admettre que Rai avait d'ores et déjà fait les frais de son manque flagrant de professionnalisme, et de sa folie amoureuse et égoïste de surcroît. Il avait bien failli perdre celle pour laquelle il aurait pu mourir... Cette simple idée l'avait glacé au point de le pousser à perdre la raison, ces deux derniers jours. Pousser le vice davantage n'aurait pas été de la justice : cela aurait été du sadisme. Et si Alda était prompte à y recourir pour châtier leurs ennemis, Symphony, quant à elle, songeait qu'un brin de miséricorde à l'endroit de leurs alliés ne pouvait qu'être bénéfique. En n'inspirant que la peur, que la terreur, on poussait les révoltes à naître. En n'inspirant que la pitié, on apparaissait comme étant faibles et les adversaires n'avaient pas la moindre raison de nous respecter. Seul un savant mélange des deux permettait une survie et une hégémonie digne de ce nom, hégémonie à laquelle les Auditore n'en finissaient plus de prétendre... Jouant à son tour carte sur table, presque aussi franche que son interlocutrice quelques instants auparavant, la jeune femme à la tête du mouvement criminel reprit finalement la parole, inlassable, mais toujours légèrement adoucie.

-Une réunion va avoir lieu, dans les minutes à venir. Ton passage tombe bien, donc... Alda et moi-même allons recevoir la majorité des gardiens pour nous entretenir avec eux au sujet de ton cher Rai. Et si tu veux mon avis, le résultat sera clément. Il n'a pas d'ami, c'est vrai... Mais il n'a pas d'ennemi digne de ce nom non plus. Personne ne le méprise, personne ne le hait. Tout le monde a conscience qu'il est utile, voire indispensable, à sa manière... Je doute qu'il retrouve son rang de Gardien de si tôt, mais il évitera sans nul doute la potence et les geôles. En attendant le verdict, en revanche, il demeurera ici. Libre à toi de demeurer à ses côtés pendant les délibérations, bien sûr. Chose promise, chose due : tu m'as satisfaite. Tu le verras, donc. Gustave ? Emmène-la, je te prie. Et laisse-les. J'imagine qu'ils auront grand besoin de rester seuls quelques temps, après tout cela... Oh. Mizeria ? Si tu peux réussir à lui faire avaler quelque chose de consistant, ne te prive pas. Il serait dommage qu'il dépérisse de la sorte, à quelques minutes seulement d'une hypothétique libération...

Là-dessus, Symphony se fendit d'un simple geste, laconique au possible, en direction de Gustave. Ce dernier surveilla la progression de Mizeria puis lui ouvrit la porte et la guida, non sans grimacer, lassé de devoir jouer les coursiers. Heureusement, il n'était pas assez fou pour remettre en question le bien fondé des ordres de l'un des deux Ciels : il se contenta donc d'obéir et guida bientôt l'invitée aux travers des couloirs. Ils parvinrent finalement à des allées d'une blancheur éclatante où les portes, effectivement, semblaient plus susceptibles pour clore des chambres étroites où les prisonniers les plus prestigieux étaient placés en l'attente de leur jugement. Gustave marqua l'arrêt face à l'une d'entre elles et, sans plus tarder, fit signe aux trois gorilles qui la gardaient de s'écarter : ils le firent, non sans lorgner Mizeria du haut de leur air intimidant et peu engageant, tandis que le guide s'attelait à glisser une clé dans la serrure. Il actionna cette dernière, ouvrit la porte et s'écarta quelque peu, afin de laisser passer la Leone. Lorsque celle-ci se serait engouffré, il la refermerait derrière elle sans plus attendre : elle serait capable très promptement de remarquer qu'elle se trouvait dans une pièce parfaitement blanche, encore plus pure que les dédales traversés pour parvenir jusqu'ici, et que tout était assez sommaire. Un lit, une porte qui menait probablement à une salle d'eau, une table, deux chaises... Un plateau y présentait d'ailleurs un repas quasiment intact : seul le verre d'eau avait été siroté, et ceci plus que raisonnablement puisqu'il n'en était pas encore à la moitié de son niveau originel... Ne demeurait plus qu'une personne, plus qu'une chose qui attirerait tôt ou tard l'attention de la jeune femme : Rai, également tout de blanc vêtu, agenouillé dans un coin de la pièce et qui la regardait, aussi stupide et stupéfait qu'ébahi et fasciné. Ses yeux étaient marqués de cernes si apparents qu'ils en étaient grotesques. Si on l'avait manifestement soigné, il avait défait l'immense majorité de ses bandages, probablement à force de cogner contre la porte comme un dément au début de sa rétention. Il semblait également amaigri et blafard, constat que sa posture recroquevillée accentuait certainement. Il était manifestement maladif, souffreteux, exsangue... Il allait sans dire qu'il n'avait guère pris sa convalescence très au sérieux. Comment l'aurait-il pu ? C'était elle, qu'il voulait. Pas une guérison. Pas une forme olympique. Juste elle... Et c'était elle qui venait d'apparaître.

Il avait pris l'habitude de se ruer vers la sortie lorsqu'il entrapercevait une chance de fausser compagnie à sa cellule blanchâtre et triste, et c'était d'ailleurs pour cette raison, majoritairement, que trois gorilles avaient été installés à l'entrée de cette dernière. Toutefois, il n'eut cette fois-ci pas l'impulsion nécessaire pour s'y porter d'un coup d'un seul : sa cuisse fut foudroyée d'une douleur lancinante et il fut contraint d'observer la progression lente de la personne qui venait de s'inviter dans sa chambre d'infortune. S'il parvint à la reconnaître en l'espace d'une seule seconde, il eut en revanche bien plus de mal à intégrer sa présence comme étant véritable : il crut d'abord à une affabulation, à une divagation de son esprit malade, à un songe éveillé... La seule fois où il s'était effondré, trop ensommeillé, il avait passé une poignée d'heures à ne rêver que d'elle. Elle l'obsédait et l'obnubilait plus encore lorsqu'il était privé de sa proximité, de sa si chaleureuse présence qu'il avait non seulement appris à apprécié, mais qui lui semblait désormais nécessaire pour persévérer, pour survivre... Toutefois, du haut de ses pensées éreintées, le noiraud ne concevait pas qu'elle puisse avoir trouvé la route du Quartier Général des Auditores et qu'on ait pu l'y laisser se balader sans piper mot. Elle était une Leone... A quoi tout cela rimait-il ? L'idée que Mephisto puisse être derrière tout cela, qu'il s'agissait peut-être d'un piège destiné à lui faire avoue bien d'autres fautes et bien d'autres vices qu'ils avaient jusqu'à présent réussi à conserver camouflées ne tarda guère à le saisir et il sentit une bouffée d'angoisse grimper en son for intérieur. Sa respiration se fit anarchique tandis qu'elle entamait sa lente procession dans sa direction, puisqu'il demeurait tiraillé entre la crainte et le soulagement, la joie. Il doutait que Symphony soit assez sadique pour recourir à ce genre de petits stratagèmes... Mais Alda ? C'était un constat moins unilatéral et bien moins convaincu... Restait que l'ancien Gardien de la Brume avait effectivement peut-être réussi à outrepasser le barrage que constituaient les forces Auditores... Si tel était le cas, la dernière heure de Rai était probablement arrivée : compte tenu de son état physique et de son désarmement, il aurait été illusoire, de sa part, de croire qu'il avait la moindre chance de l'emporter sur son rival mortel. Toutefois, ses doutes et ses frayeurs parvinrent à s'atténuer lorsque la jeune femme, enfin portée à son niveau, prit la peine de s'asseoir avant de parcourir son corps de quelques caresses hésitantes. D'instinct, le Nagafuse comprit que quelque chose clochait : elle avait manqué d'une certaine assurance pendant sa progression, qu'il avait imputé à une hypothétique incertitude de le redécouvrir dès à présent, mais il comprenait désormais qu'il s'agissait d'un problème plus sérieux. Elle semblait avoir du mal à le détailler, comme si ses yeux visaient et parcouraient des zones plus larges, comme s'ils ne parvenaient pas à s'attarder sur les détails... Il comprit que c'était effectivement le cas lorsqu'elle passa une main sur ses côtes, puis sur sa cuisse afin de vérifier le saignement de cette dernière. Son cœur se serra alors : était-elle devenue aveugle ? Il chassa cette crainte de son esprit prestement : elle avait été capable de le localiser, après tout. Ça ne devait être qu'un souci temporaire...

Mais ce souci temporaire n'en rendit pas moins tangible, ni moins véloce le poing que la jeune femme destina à la joue de son amant. Ce dernier fut brusquement et puissamment secoué, incapable de rétorquer ni de réagir de quelque manière que ce fut : il n'en aurait pas eu la volonté, quand bien même il avait su anticiper ce geste. Il leur avait causé bien trop de tort... Toutefois, l'Auditore ne comprit qu'après coup qu'elle ne lui avait pas destiné cet accès de brutalité vis-à-vis des décisions qu'il avait prises : le discours s'assura de remettre les choses dans l'ordre et de lui rappeler quelques fondamentaux qu'il avait volontairement omis après sa brève incarcération. Il s'était négligé. Privé d'elle, il n'avait pas eu le courage de se nourrir convenablement, ou même seulement de ménager ses efforts vis-à-vis de sa jambe et de ses quelques autres blessures... Il avait été irresponsable et il comprenait que cela puisse la frustrer, avec le recul. Sa posture avait été celle d'un enfant, d'un gamin capricieux qui n'acceptait pas qu'on puisse lui ôter ce qui le rendait heureux, ce qui le rendait vivant... C'était déplorable et risible, de la part d'un mafieux de son envergure. Aussi ne chercha-t-il pas à protester, se contentant de baisser le regard, l'air affligé et abattu. Tout remuait encore trop violemment au sein de ses pensées, et son affaiblissement apparent ne l'aidait guère à démêler les informations pour savoir intelligemment de quelle manière réagir... Il fut ainsi incapable de l'interrompre tandis qu'elle s'en retournait à la table et il l'observa un moment durant, muet, pendant qu'elle le couvrait d'autres paroles plus honteuses et plus coupables. Elle semblait même larmoyer... Le noiraud, le cœur pincé, se mit à se haïr lui-même. Combien de risques avait-elle encouru pour lui parvenir ? Combien d'Auditores, qui avaient dû croiser sa route, avaient rêvé de la tuer ou de la torturer seulement sur le chemin qu'elle venait d'arpenter ? Et il n'était pas capable de la remercier pour cette peine qu'elle s'était donnée... Rageur, il serra les crocs puis se redressa péniblement, prenant garde, cette fois-ci, à ne pas appuyer avec trop d'insistance sur sa jambe amochée. Il aurait été stupide de sa part de s'effondrer à mi-chemin... Non sans étouffer un grognement de douleur, l'ancien gardien prit donc la direction de sa chère et tendre, avançant à pas feutrés et terriblement lents, bien trop à son goût. Il eut néanmoins l'occasion de mettre ce temps à profit pour recouvrer une part de sa sagacité coutumière : il ne brillait toujours pas de son ingéniosité, mais il n'en était plus réduit à l'espèce de crétin impuissant qu'il avait été jusqu'à recevoir le coup qu'elle lui avait destiné. Sans doute ses larmes, elles aussi, avaient pu lui permettre de retrouver un brin de sang froid...

Lorsqu'il fut enfin au niveau de Mizeria, Rai ne se fit pas prier pour agir aussi sèchement qu'elle n'avait pu le faire à son encontre un instant auparavant. S'il ne leva pas la main sur elle, fidèle à l'homme tendre qu'il avait toujours été à son encontre, il ne manqua toutefois pas d'imposer clairement sa vision des choses et de lui faire comprendre qu'il était également capable de se montrer dur et intransigeant. Il attrapa donc fermement et prestement l'un de ses poignets avant de tirer dessus, sans le moindre ménagement ni la moindre délicatesse, la contraignit de fait à lui faire face. Puis, sans crier gare, il contrebalança cette violence esquissée en la prenant vivement dans ses bras et en la tenant contre lui, le brouhaha de son cœur s'apaisant enfin. Sachant pertinemment que ce geste doux n'allait assurément pas suffire et que la surprise qui allait la gagner suite à son geste vindicatif n'allait pas durer éternellement, le noiraud ne tarda guère à prendre la parole, d'une voix éraillée et faiblarde qui manquait sans nul doute de la superbe qui l'habitait habituellement. Tant pis : il n'avait pas le loisir de laisser ses pauvres cordes vocales de se remettre de l'utilisation exagérée qu'il en avait fait... Il tâcha donc de contrebalancer par un ton surprenamment dur et cassant, de sorte qu'elle puisse comprendre qu'il était catégorique à ce sujet malgré sa faiblesse vocale évidente.

-Ne dis pas ça... ne dis pas ça. C'est moi qui en te mérite pas... Tu n'as aucune raison de t'en vouloir... J'ai été bête, à tous les niveaux... J'ai été bête avec Matthew, j'ai été bête avec Mephisto, j'ai été bête avec l'idée d'en avertir les Leone, j'ai été bête avec Symphony et Alda et maintenant, je suis bête avec toi. Je... J'ai cru que je ne te reverrais plus jamais... J'ai eu peur, Mizeria.

Cet aveu glaçant ne lui ressemblait guère mais il n'en était pas moins fondé. Jusqu'à présent, Rai avait toujours été maître des situations qui l'englobaient : il avait toujours fait en sorte de conserver l'ascendant sur son environnement et sur ses ennemis. Mais à cause de Mephisto, tout était parti dans un tel état de délabrements qu'il s'était retrouvé à tout subir, pour la première fois depuis des lustres. De sa rétrogradation à son incarcération, en passant par la crainte de ne plus jamais voir celle pour laquelle il vivait, celle pour laquelle son cœur battait... Son incarcération, de surcroît, n'en finissait plus de lui rappeler ces quelques mois qu'il avait déjà pu passer dans une situation similaire, enfin. Cela ne pouvait, de facto, que le renvoyer à l'impuissance crasse qui avait été la sienne lorsqu'enfant, il avait été confronté pour la toute première fois au monde de la mafia et aux atrocités qui pouvaient parfois en naître. Et cela n'avait, forcément, pas pu rajouter de lucidité au schmilblick... Tâchant de ne pas bouger d'un cheveu malgré sa jambe qui commençait à se faire sentir furieusement, le jeune criminel se mit à parcourir le dos de Mizeria d'une main suave et réconfortante. Il espéra naïvement que la même idée ne la prendrait pas, mais su d'entrée de jeu que c'était peine perdue : elle allait forcément se rendre compte des blessures qui lui lézardaient le dos, comme autant de coups de fouet qu'on lui avait fait subir. Les interrogatoires d'Alda n'étaient pas spécialement réputés pour être appréciables et délectables, en l'occurrence... Tâchant de ne pas songer davantage à ces blessures-ci, qui le meurtrissaient toujours, il fixa plus majoritairement son attention sur la Leone et reprit la parole, toujours inlassable, ne lui laissant pas vraiment la chance de l'interrompre d'aucune sorte.

-Tu es mienne et je suis tien... En me négligeant de la sorte... C'est toi que j'ai négligé. Pardon... J'avais juste si peur que... J'ai été incapable de penser à autre chose qu'à toi. Je ne suis qu'un crétin...

Il éprouvait un sentiment de détestation tenace à son propre égard : il le prouva en serrant d'autant plus fermement les vêtements de Mizeria dans ses propres poings, tout en prenant bien évidemment garde à ne pas la blesser elle. Il fit également en sorte de la serrer contre lui davantage, ignorant le peu de blessures dont il avait à souffrir et que les flammes de Julia n'avaient pas encore réussi à refermer pleinement. Même s'il ne portait pas spécialement la doctoresse dans son cœur, il devait admettre qu'il avait été spécialement et particulièrement odieux à son encontre alors qu'elle n'avait, de son côté, rien fait d'autre que suivre les ordres... Aurait-il eu un gramme de sa patience s'ils avaient dû inverser leurs rôles ? Difficile à dire... Comme quoi, si les Auditore étaient sans nul doute de redoutables meurtriers et d'odieux mafieux, ils n'en étaient pas moins des êtres humains parfois dotés de vertus indubitables... Se jurant qu'il finirait par s'excuser auprès de cette collègue vis-à-vis des propos qu'il avait pu tenir et de sa conduite tout juste scandaleuse, le Nagafuse se contenta pour l'heure de se focaliser de plus belle sur la seule personne qui lui importait réellement. Il reprit donc la parole, essayant de chasser les larmes de sa belle, trop agacé contre lui-même pour les avoir fait coulées une fois de plus.

-Je ne me comporterai plus jamais de la sorte... La prochaine fois, je t'écouterai et je t'obéirai. Si on avait agi comme tu le souhaitais... Rien de tout cela ne serait arrivé. On aurait pu vivre ensemble et... Insouciants..

Il aurait probablement dû abandonner son rêve et ses velléités, pour ce faire. Et alors ? L'idée même suffisait à l'habiter de puissants remords mais il avait néanmoins conscience de fait que ces remords-ci étaient plus supportables que les larmes de son amante. Il ne voulait plus jamais avoir à affronter sa colère ou sa tristesse... Et il ne voulait encore moins provoquer ces sentiments en elle. En tant que partenaire, il était censé lui alléger la vie, la faciliter, lui ôter une part de ses soucis et de ses tracas... Pas en rajouter de nouveaux, pas cultiver les anciens. Il avait failli, tristement et bêtement. Ce n'était pas un véritable tort, compte tenu de son inexpérience en la matière, compte tenu de la solitude dans laquelle il avait vécu jusqu'à présent, et compte tenu de la fausseté et de l'hypocrisie qu'il avait toujours dressées au premier rang de son existence... Mais ce n'en était pas moins tragique, du point de vue de Mizeria. La pauvre aurait mérité un homme d'un panache plus franc, d'une stabilité assurément plus indéniable... Elle se retrouvait pourvue d'un amant qui ignorait tout, et qui perdait, ces derniers temps, bien trop aisément les pédales. Rai était confronté à des sentiments forts, puissants, d'une intensité inégalée et qu'il n'avait jamais pu expérimenter à ce jour. La moindre affaire lui semblait donc prendre des dimensions dantesques... Et ça n'était pas simple, dans ces conditions, de s'en tenir à son rôle le plus strict : celui d'une formidable moitié capable de facilité la vie de l'être aimé. Il allait devoir faire en sorte de se montrer plus irréprochable sur ce plan, à l'avenir...

-Quand on sortira de là... Tu... Tu décideras. De ce qui est le mieux pour nous. Je m'en remets à toi...

Il avait peur que ces dires-ci ne soient mal interprétés et qu'elle n'ait l'impression qu'il se défilait, qu'il fuyait ses responsabilités... Mais au diable les craintes infondées. Elle serait sûrement capable de comprendre où il voulait en venir : pour la toute première fois depuis une généreuse décennie, il acceptait d'offrir à autrui le privilège de gouverner sa propre existence et de lui dicter sa conduite. Il était naturel qu'il lui voue une confiance aveugle, sur ce plan : elle lui était mille fois supérieure...

Les mots qu'elle décida de lui glisser purent le réconforter légèrement, là où ses pleurs et ses sanglots ne firent que le mettre à cran. Elle était dans un bien piteux état... Elle se portait peut-être mieux que lui physiquement, sa cécité partielle mis-à-part qu'il devinait tout juste, mais elle n'en avait pas moins été atteinte très intimement par cette affaire sordide et par les conséquences qui commençaient tout juste à les assaillir. Il avait perdu son rôle de Gardien, de son côté, et la myriade de privilèges qui accompagnaient cette prestigieuse fonction. Tous ses pairs étaient au courant de leur union contre-nature, malfaisante, suicidaire et auto-destructrice, et s'il allait fort probablement recouvrer sa liberté, il serait néanmoins certainement sous surveillance assidue de l'un ou de l'autre de ses anciens collègues. Rai n'était pas idiot : il comprenait que s'ils avaient frôlé la catastrophe, ils n'en avaient moins perdu un confort qu'ils ne pourraient plus s'octroyer d'ici belle lurette. Il craignait même que les Auditore ne les laissent pas reprendre contact durablement avec les Leone : Symphony et Alda n'avaient pas la moindre raison de le laisser d'enfuir jusqu'à une famille rivale, susceptible de le réintégrer contre un vœu de bonne foi. Si Mizeria arrivait à convaincre Mitsuki Kagura de son honnêteté et du bien fondé de ses idéaux, alors les Leone risquaient d'obtenir un soutien de taille, qui connaissait très bien le fonctionnement de l'autre famille de Venise et qui savait précisément où frapper pour provoquer leur ruine. Même si on acceptait son départ, on allait donc forcément le tenir à l’œil : il était improbable qu'il en soit autrement... Et cette certitude le tiraillait. Il ne voulait pas vivre son idylle dans de telles conditions : il avait envie de goûter d'une liberté absolue, à ses côtés. Elle, en tout cas, ne méritait pas une prison dorée... Il en fut d'autant plus convaincu lorsqu'elle vint déposer son front contre celui du Nagafuse, qui ferma momentanément les paupières, se réjouissant spontanément de ce geste tendre et des mots qui suivirent, et qui le furent d'autant plus. Il sentit son cœur bondir dans sa poitrine, empli d'une allégresse qui ne l'avait déserté que depuis trop longtemps. C'était stupide, mais savoir les sentiments de la demoiselle inchangés malgré le temps et les péripéties demeurait le plus grand des soulagements, à ses yeux... Lorsque leurs lèvres s'unirent, il conserva les paupières closes et oublia toute le marasme dans lequel ils s'étaient embourbés et qui n'en finissait plus de les engluer. Elle était là, contre lui, l'aimait toujours et s'offrait à lui... Comment aurait-il pu demeurer sombre et morbide ?

Malheureusement, ce dit sentiment d'allégresse s'en alla bien vite lorsqu'il fut à nouveau confronté à la torpeur de la réalité et à l'aspect glauque de leurs retrouvailles : lorsque la main de la jeune femme se mit à parcourir les lacérations dorsales qu'on lui avait infligé, sous la torture, il eut une grimace éphémère qui parvint à trahir sa douleur encore bien présente à cet endroit. Sa peau était encore terriblement délicate et sensible, comme à vif... Mizeria comprit manifestement de quoi il en ressortait et elle ne glissa qu'une promesse vaguement voilée à son amant, qui comprit limpidement de quoi il en ressortait. Elle n'allait pas leur pardonner de si tôt mais, malheureusement, pour une torture qu'elle devinait, Alda lui en avait infligé dix autres... S'il se retint d'annoncer ce sombre constat, sachant que l’apitoiement ne les mènerait pas plus loin qu'un désir follement vindicatif, le noiraud se contenta d'obéir aux directives de sa chère et tendre, d'ores et déjà humble et docile. Il n'avait assurément pas les moyens de la contredire, pour l'heure, ou de jouer à la forte tête : si elle avait voulu les nuancer, les propos qu'il avait tenus étaient pour l'heure toujours d'actualité, à ses yeux. Tandis qu'elle le relâchait et qu'elle l'amenait à tâtons en direction du lit, le mafieux s'arrangea pour lui faciliter la tâche autant que possible, la guidant en demeurant à ses côtés et en l'aidant à trouver son chemin au sein de cet enfer immaculé. Lorsqu'ils furent enfin face au lit, il fut trop heureux de pouvoir s'asseoir pesamment et ne put, de nouveau, pas retenir un grognement endolori. Sa jambe hurlait encore à l'agonie quand elle s'en retourna auprès de la porte, demandant à un interlocuteur quelconque d'aller chercher un médecin et de quoi manger. Si seul un grognement leur parvint en guise de réponse, le couple put néanmoins comprendre que la réponse qu'on leur avait adressé était vaguement positive. Profitant néanmoins de cet instant de répit et de solitude timide qu'on leur offrait, tout en conservant à l'esprit qu'ils étaient forcément espionnés et qu'il devait se trouver, dans ce genre de pièces, tout un tas de dispositifs quasiment invisibles et indécelables, l'ancien gardien prit la peine de tenir Mizeria au courant des nouveautés, de son côté, non sans voiler son visage d'un sourire penaud et pataud.

-Ils ont pris Shiho. Et mon arme, et ma bague...

C'était l'évidence même, mais le souligner lui fendait d'autant plus le cœur. Son fossa avait été un camarade de la première heure : il avait été le seul compagnon sur lequel Rai avait pu compter jusqu'à sa rencontre avec Mizeria, qui avait rebattu généreusement les cartes. S'en savoir délesté de la sorte ne pouvait évidemment pas le mettre en joie... Et c'était probablement la punition la plus cuisante, d'entre toutes celles que Symphony et Alda avaient voulu lui infliger. La plus humiliante, également... il était désormais un simple humain, incapable de subvenir à ses propres besoins, incapable de se défendre lui-même ou d'incarner la moindre menace. Eut-il possédé une once de la force d'Eberto ou de la pugnacité de Mizeria qu'il aurait été assurément plus redoutable : mais il n'était, pour l'heure, que l'épave d'un corps lâche, pleutre, couard et frêle. Sa gorge se noua violemment tandis qu'il songeait au pelage de son petit camarade de jeu, qu'il ne reverra potentiellement jamais plus. C'était là la seule chose à laquelle il avait pu penser, subrepticement, pendant que son cœur en détresse cherchait à invoquer son amante par tous les moyens. Et c'était devenu le premier de ses tracas, avec l'arrivée de sa chère et tendre... S'il parvenait à se racheter aux yeux des deux Ciels, sans doute serait-il réintégré et sans doute lui rendrait-on toutes ses armes, Shiho y compris... Mais comment y parvenir ? Il n'était ni plus ni moins qu'un humain, et il faisait bien pâle figure, comparativement à quelques gardiens. Il avait toujours été intelligent, certes, mais le Nagafuse avait toujours reposé la majeure partie de ses stratagèmes les plus ingénieux et les plus inventifs sur l'utilisation de sa flemme. Maintenant qu'il en était dépourvu, il se sentait dénudé...

-Tu n'as pas à t'en faire pour... La torture. Ce n'était pas grand chose. J'imagine qu'elle voulait surtout se passer les nerfs... J'ai déjà vu, et commis mille fois pire. Ça aura eu le mérite d'alléger ma conscience. Si c'était le prix à payer pour avoir une chance, même infime, de te revoir... Je suis heureux de l'avoir payé.

Il était bien loin d'être masochiste et ne trouvait aucun Salut au creux des fouets et des instruments de mort divers et variés... Mais il comprenait néanmoins qu'il n'avait pas le droit de se plaindre au sujet de douleurs aussi triviales. Dans l'absolu, il avait tant et tant souffert qu'endurer une estafilade ne lui suscitait plus le moindre tracas... Il espérait simplement, et probablement bêtement, que Mizeria n'en viendrait pas à être repoussée par les quelques cicatrices que cette petite séance de douleur allait à coup sûr lui offrir. Car la douleur qu'il avait le plus redoutée et qui l'avait le plus tourmentée était évidemment une douleur mentale, psychologique : celle de deviner son amante loin de lui. Les coups de fouet pouvaient bien pleuvoir qu'il n'en aurait jamais rien à faire : mais que les rôles s'échangent, et que la Leone ait à les endurer à sa place, et voilà que Rai finirait par sombrer dans la folie... C'était de ça qu'il voulait qu'elle prenne conscience : que la situation aurait pu être amplement pire, et qu'elle pouvait encore largement dégénérer. Il ne voulait pas risquer de la perdre pour une histoire de coups de fouet, qu'il était amplement capable d'ignorer... Et si la perte de Shiho l'attristait sans nul doute, il ne pouvait se contenter de tout risquer pour son vieux camarade. S'il avait un choix à réaliser, et même si cela lui fendait le cœur, il préférait encore vivre avec la Leone l'histoire paisible qu'ils auraient dû éprouver dans de meilleures conditions... Il préférait littéralement abandonner tout ce qui faisait de lui un mafieux, songeait sérieusement à se laisser dépouiller de la sorte uniquement pour le bien être et l'équilibre de leur union. C'était la posture qu'il avait embrassée en offrant la vérité à Eberto et à Mark sur un plateau d'argent, et c'était la posture à laquelle il allait demeurer fidèle jusqu'au bout.

-Quand on pourra sortir de là, on devrait... On devrait quitter Venise. Aller loin d'ici... Loin des Leone, loin des Auditore, loin de la mort. Je... Je ne veux pas t'y contraindre, bien sûr. Je l'ai déjà dit et je le maintiens, tes décisions seront les miennes, à partir de maintenant. Mais j'ai trop peur qu'on n'en finisse plus, en demeurant ici... J'ai trop peur qu'on soit constamment renvoyés à des tensions et à des rapports conflictuels. J'aimerais prétendre... à un brin de quiétude. Avec toi.

S'il ne pouvait pas se montrer plus explicite tant qu'ils étaient susceptibles d'être sur écoute, il avait néanmoins dévoilé le fond de sa pensée à son amante et il imaginait qu'elle parviendrait à comprendre sans peine où il voulait en venir. A moins de quitter Venise, ils seraient perpétuellement surveillés par les Auditore, qui craindraient de les voir contacter les Leone. Dans le meilleur des cas, on les laisserait tranquilles : dans le pire, on les utiliserait comme appâts pour piéger la famille de Mizeria. Car il ne fallait pas omettre les funestes ambitions de Symphony et d'Alda : certes, Mizeria, en tant que telle, n'avait pas un rôle suffisamment influent pour les pousser à vouloir l'étriper sur le champ... Mais elle pouvait néanmoins mener directement à la marraine des Leone. Si Mitsuki Kagura tombait, le reste de la famille suivrait bien assez tôt et Venise serait alors livrée toute entière aux griffes des Auditore. Ne resteraient alors, sur le devant de la scène, que trois familles : Van Sidéris, Auditore et Di Luna... Considérant que deux d'entre elles étaient celles qui avaient, dans le domaine, les réputations les plus querelleuses et sulfureuses, il allait sans dire que cela ne ferait qu'accroître les frictions, les tensions, et donc les dommages collatéraux. Les Leone représentaient un certain garde fou, même Rai ne l'ignorait pas... Ils devaient donc tout faire pour éviter d'être instrumentalisés par une personne ayant de néfastes ambitions. Bien sûr, fuir à l'étranger pouvait également leur permettre de brouiller les pistes et de fausser irrémédiablement compagnie à Mephisto et aux plans de vengeance sordides qu'il devait d'ores et déjà être en train de mettre en place... Restait à savoir si son amante était confortable avec cette idée ou si elle préférait, envers et contre tous les dangers, au mépris de toutes les menaces, tenter de n'en rien changer à la vie qui était autrefois la leur.

Lorsqu'elle l'entraîna jusqu'à elle, Rai se laissa faire, quoique légèrement désarçonné dans un premier temps : il était trop heureux de l'avoir à ses côtés et ne pouvait décemment pas s'interdire un peu de tendresse, pas après sa captivité éprouvante et leurs retrouvailles tumultueuses. Il avait grand besoin de la sentir auprès de lui, d'entendre sa voix et de sentir son odeur... Ces petites choses, dérisoires et anodines, l'avaient trop marqué des jours durant pour lui être retirées sèchement, d'un coup d'un seul. Car la vérité était là : il s'était accoutumé à elle et à tout ce qu'elle dégageait. Il n'arrivait plus à s'en défaire... Il ferma les paupières, enfin relativement tranquille, l'esprit plus serein qu'au cours des dernières heures interminables, et se contenta d'entendre la réponse de Mizeria avec un pincement au cœur. S'il savait pertinemment qu'elle avait raison et que les ennuis ne déserteraient pas leur couple miraculeusement, du jour au lendemain, il avait bien du mal à se résoudre à accepter cette certitude et à la considérer comme étant chose indéniable. Il lui semblait que la vie civile quiète à laquelle la majorité des Hommes pouvaient se livrer leur était due, a fortiori après toutes les expériences plus sordides les unes que les autres qu'ils avaient pu endurer jusqu'à présent. Elle était une battante, et lui s'était condamné à la nuit et à la solitude sans y réfléchir à deux fois... Mais cela légitimait-il les péripéties auxquels ils se confrontaient sans relâche ? S'il regardait derrière eux, il avait l'impression ferme que le chemin parcouru était jonché de tant d'obstacles que les aspérités les plus minimes n'étaient ni plus ni moins que des montagnes... Le Nagafuse ne pouvait que craindre l'ampleur des dangers qui se dressaient à l'horizon, de fait : combien de jours auraient-ils avant de tomber sur un nouvel os ? D'être pris pour cible par un autre malade quelconque, souhaitant leur faire payer leur audace ou souhaitant simplement rendre leur bonheur impossible ? Ils étaient nés dans un environnement peu propice à l'épanouissement, certes... Mais cela devait-il les destiner à toujours davantage d'effroi et de panique ? Si la Leone croyait qu'ils étaient capables de tout surmonter en luttant de concert, l'Auditore, quant à lui, voyait la chose bien plus vicieusement. Il était incapable de survivre seul, et sa seule chance, fut-elle infime, de parvenir à s'en sortir victorieux, c'était de combattre avec elle. Pour lui, leur couple ne se résumait plus à une force colossale et scélérate, capable d'outrepasser les murailles les plus inexpugnables : c'était avant toute autre chose son seul espoir de survie dans un Monde au sein duquel il avait définitivement lâché prise. Depuis combien de temps avait-il été relégué au rang de spectateur de sa propre existence ?

Cette interrogation cristallisait bien des doutes. Il avait conscience du fait qu'il n'allait pas pouvoir atteindre ses objectifs initiaux sans concessions ni sacrifices : il l'avait toujours su, en fin de compte, mais s'était contenté de poursuivre aveuglément, comme si éviter d'y songer lui épargnait quelques tracas. Avait-il souffert d'insouciance et de naïveté, lors même qu'il apparaissait comme le pire des manipulateurs, comme le plus froid des calculateurs et le plus redoutable des psychopathes ? Curieux paradoxe... Les mots de Mizeria l'accompagnèrent dans ces tourments, sans pour autant parvenir à l'en extirper. A demi-mot, elle l'enjoignait à persévérer, à ne pas se laisser abattre aussi simplement. Il ne pouvait qu'apprécier autant de sollicitude, mais ne parvenait pas pour autant à se convaincre du bien fondé de ces paroles. Cherchait-elle simplement à le dynamiser, à le soulager quelque peu des peines qui étaient les siennes ? Ou pensait-elle réellement les mots qu'elle formulait, avec toute l'honnêteté dont elle était capable ? Il était lui-même trop égaré pour savoir ce qu'il ressentait intimement : il était donc, par conséquent, bien incapable de comprendre les motivations les plus intimes de la jeune femme... Pourtant, il demeura là, à l'écouter, bercé par le son de sa voix et par le sens des mots qu'elle prononçait. Il demeura là jusqu'à ce que la proposition la plus folle qu'elle aurait pu bredouiller ne franchisse finalement le pavillon de ses lèvres. Les deux questions, en suspend, demeurèrent là, comme lévitant dans les airs, tandis que le noiraud, de son côté, peinait à en comprendre le sens. Rejoindre les Auditore ? Les méninges épuisées du mafieux eurent besoin d'un temps fou pour comprendre les tenants de cette proposition inconcevable : les aboutissants n'apparurent qu'une poignée de secondes plus tard, et le tout dans un silence retentissant. Ses paupières s'écarquillèrent, alors, et il plaça sa main valide sur le lit avant d'en user comme d'un appui afin de se redresser quelque peu, plaçant son regard stupéfait dans les yeux de son amante, comme s'il avait peine à croire qu'il avait bien entendu. Et pourtant, il le savait : il n'avait pas fantasmé cette proposition. Il n'en aurait jamais eu la fantaisie : elle était bien trop rocambolesque, de son point de vue...

-Mizeria, tu...

Non. Il referma la bouche aussi promptement qu'il l'avait ouverte. Il ne pouvait pas répondre librement à ce genre d'assertion. Pas ici, et pas maintenant. Il fit de son mieux pour raviver la flamme de son intelligence, tâchant de prendre connaissance de la situation exceptionnelle et des circonstances qui les entouraient. Ils étaient probablement tout deux sur écoute, pour l'heure. Ils ne pouvaient pas s'adresser la vérité : ils devaient compter l'un sur l'autre pour la déceler au creux des mots que l'autre employait. Elle ne voulait pas rejoindre les Auditore de gaieté de cœur, c'était l'évidence même. Même pour lui, ce n'était pas un sacrifice qu'elle réalisait avec enthousiasme... Elle cherchait à lui offrir le pardon des deux Ciels. A rassurer Symphony et Alda. Si elle faisait son entrée au sein de leur famille, les autres Gardiens n'auraient plus la moindre raison de renâcler à l'idée de travailler à ses côtés : il ne serait plus vu comme un parjure, mais comme un homme ayant, par la force de l'amour, transformé l'une de leurs ennemies en formidable alliée. C'était une anomalie pour une famille aussi sombre et désabusée, mais une anomalie charmante qui risquait de provoquer l'hilarité et la liesse... Ce serait une occasion formidable de nuire à la réputation des Leone, et de les couvrir d'opprobre. De camoufler, de surcroît, la honte qui risquait de les ternir à la suite de la désertion de Mephisto. C'était bien trop avantageux, et ce sous tous les aspects, du point de vue des deux Ciels : elles ne pourraient pas refuser une telle proposition, même par pure précaution. D'un autre côté, Mizeria risquait beaucoup... Beaucoup trop, du point de vue du noiraud. Ce dernier eut un pincement au cœur en songeant qu'elle risquait de devenir la risée de sa propre famille : qu'on allait la pointer du doigt, la critiquer, et même possiblement la traquer pour l'abattre. Elle avait beau leur adresser tout un tas de qualificatifs admirables, ils n'en étaient pas moins des mafieux, rompus à l'art criminel, à l'assassinat, à la torture... Ils étaient probablement moins extrêmes que les Auditore, il voulait bien le croire, mais ils ne pourraient décemment pas passer l'éponge sur une telle trahison, par simple bienveillance. C'était hautement improbable. Sauf que...

Sauf que l'occasion était trop belle. Elle avait l'air d'avoir pensé chaque mot prononcé. Et si elle lui avait demandé de lui adresser sa confiance, c'était probablement parce qu'elle avait déjà une petite idée derrière la tête... S'il ne pouvait pas en avoir le cœur net, il croyait et voulait croire qu'elle disposait effectivement d'un moyen d'avertir les siens, et de les rassurer au sujet de cette hypothétique retournement de veste... Et ce sans attirer l'attention des Ciels Auditores. Si tel était le cas, alors il pourrait récupérer le prestige de son statut. Sa réputation, à peine entachée, lui rendrait tout sa liberté : leur couple, connu, ne pourrait plus être utilisé à leur insu et ils gagneraient une marge de manœuvre non négligeable. A deux, ils possédaient également les moyens de se compléter... Et ce n'était que le début. Pour l'heure, les compétences de Mizeria étaient brimées par la qualité relative de son anneau : s'ils parvenaient à mettre, de concert, la main sur une bague plus qualitative, elle aurait bien plus de répondant et deviendrait une guerrière formidable. Peut-être même capable de se mesurer seule à un type du calibre d'Eberto... Chose impensable, pour un gringalet comme Rai. Ils auraient alors toute latitude pour œuvrer de l'intérieur à la destruction des Auditore... S'il commençait tout juste à y voir plus clair, il restait néanmoins quelque chose qui tracassait le Nagafuse. La crédibilité. Il ne pouvait décemment pas accepter avec un grand sourire aux lèvres. Sembler du terrain en rechignant faussement ne semblait pas vraiment satisfaisant non plus... S'ils étaient bel et bien sur écoute, ils devaient faire en sorte de berner les cadres de la famille, d'endormir leur méfiance. Ils devaient feindre un conflit, ou au moins une opposition frontale. Leur faire croire qu'il n'y avait eu absolument aucune espèce de concertation psychique... Le cœur du noiraud se serra un court instant, et il hésita à adresser un geste à son amante pour la rassurer quant à la teneur des mots qu'il allait prononcer : il se retint, néanmoins, toujours par souci d'authenticité. Elle allait devoir comprendre, seule, pourquoi il érigeait une opposition aussi farouche... Et elle allait devoir réussir à lui opposer des arguments dignes de ce nom. Mais à ce titre...

-J'ai confiance en toi ! Bien sûr, que j'ai confiance en toi, mais... Enfin, Mizeria, tu t'entends ? Les Leone ne te pardonneront jamais... C'est encore pire, bien pire que notre histoire... Ils deviendront tes ennemis. Ils te traqueront, prioritairement, pour tenter de t'abattre... On sera en sécurité tant qu'on demeurera dans les parages, mais si on devait partir en mission à l'autre bout de l'Italie, tu crois vraiment qu'on s'en sortirait sans confrontation ? C'est ta famille... Je ne peux pas accepter que tu puisses y renoncer, juste pour moi... Je ne veux pas être un poids ou une contrainte. Je l'ai déjà été suffisamment...

Elle était à peine capable de le discerner. Et il était un excellent bluffeur. Ce petit jeu était périlleux, il en avait conscience. Elle risquait de ne pas comprendre où il voulait en venir, et c'était une chance unique. Une fois qu'ils seraient sortis d'ici, Mizeria n'aurait plus jamais la chance de rejoindre les Auditore : on la prendrait forcément pour une taupe. On envisagerait qu'elle avait eu le loisir de s'entretenir avec les siens pour convaincre Rai... Actuellement, tout semblait trop brutal et trop précipité : la demande était donc crédible, du côté de Mizeria. Restait à rendre l'acceptation du noiraud crédible à son tour... Et pour cela, il n'y avait qu'une seule option. Qu'elle le comprenne. Qu'elle sache où il voulait en venir, à son tour : qu'elle soit, comme il venait de le faire, capable de lire en lui comme dans un livre. Il avait l'air sidéré : elle devait comprendre que c'était feint. Il le lui avait dit : ce serait à elle de décider. De tout. Il n'allait plus jamais rechigner, plus jamais traîner les pieds face à l'une de ses propositions... Elle devait s'en souvenir. Elle devait comprendre qu'il feignait la conflictualité. C'était leur seul espoir de retourner la situation à leur avantage... Leur seule chance d'en tirer un profit gargantuesque. Leur seule chance de duper à la fois Mephisto, Alda et Symphony, et toute la famille d'un coup d'un seul... Et tout reposait dorénavant sur elle...

Avait-elle compris qu'il mentait, et que son accord avait d'ores et déjà été gagné, mais qu'il tâchait de conserver une posture de façade afin de mieux berner les Auditore ? C'était la première fois depuis des lustres que Rai n'avait pas la moindre idée des pensées qui se succédaient et qui s'alternaient au sein de l'esprit embrumé de son amante : elle semblait si déboussoler qu'il n'était pas convaincu qu'elle-même y voyait réellement clair. Pourtant, il ne pouvait que respecter son engagement et sa pugnacité... Elle songeait encore à se battre et à en pas baisser les bras lors même qu'ils avaient eu à écumer des flots bien sinistres, lors même que leur idylle avait viré à la tragédie et avait bien failli incarner un théâtre des plus macabres. Ils n'étaient pas morts, par miracle, et avaient pu se retrouver... L'un comme l'autre allaient porter les stigmates de cette cinglante déconfiture durant de longs jours. Lui, malgré les soins dont il avait d'ores et déjà pu bénéficier, risquait d'avoir bien du mal à gambader joyeusement... Sa main, également, lui faisait encore souffrir un martyr épouvantable lorsqu'il la mettait à contribution, par négligence ou par bêtise. Elle, de son côté, semblait définitivement privée d'une bonne partie de ses capacités sensitives : ses yeux ne semblaient plus distinguer grand chose lorsqu'elle n'était pas obligée de les tenir clos. S'il aurait aimé en savoir plus à ce sujet, ne fut-ce que pour se rassurer lui-même, le Nagafuse tâchait de ne pas la harceler et de demeurer aussi concentré que possible sur le fil actuel de leur conversation. Leurs blessures viendraient après : un médecin, de toute manière, n'allait probablement pas tarder à s'inviter dans cette chambre immaculée et resplendissante... Il aurait certainement les compétences nécessaires pour surveiller la vision de Mizeria afin d'en dire un petit peu plus au mafieux, à ce sujet. Car si ce dernier avait, de son côté, effectivement décidé de se montrer docile et raisonnable, il allait sans dire qu'il allait veiller à ce que la demoiselle le soit au moins autant que lui : il était hors de question qu'il soit le seul à bénéficier d'un soutien médical de qualité... Ils seraient remis sur pieds et retapés parfaitement ensemble, ou ils continueraient à souffrir et à subir une convalescence des plus dérangeantes ensemble. Nul répit pour l'un si l'autre était en peine : ils partageraient tout, car c'était leur seul moyen de supporter le monde terne et morose qui, les encerclant et les engloutissant, menaçait de les happer et de les détruire irrémédiablement.

Mais le peu de résolution et de détermination que Mizeria avait réussi à ressusciter au sein du regard de Rai ne tarda guère à s'évanouir tandis qu'il comprenait qu'il existait, derrière ces ambitions démesurées qu'elle semblait brandir, une vérité plus sinistre. S'il tenta d'anticiper ses propos en la dévisageant scrupuleusement, blême et interdit, le souffle plus court que jamais, il n'y parvint nullement. Il prit seulement conscience du fait qu'elle allait lui adresser des propos pénibles à encaisser lorsqu'elle lui attrapa la main. La tirade s'éternisa et le mafieux, aux aguets du moindre mot, de la moindre syllabe que sa chère et tendre prononçait, manqua de défaillir en omettant de respirer durant tout ce laps de temps. Lorsqu'il perçut enfin les mots qu'elle semblait avouer à grand peine, et lorsqu'il comprit que c'était la culpabilité qui la rongeait de la sorte, il sentit son cœur se serrer. Un fort sentiment de dégoût et de révulsion l'habita, le secoua quasiment d'une nausée. Il ne chercha pourtant pas à bouger d'un cheveu, demeurant stoïque et hébété, encaissant cette vérité indéniable sans parvenir à savoir précisément comment y réagir. Bientôt, il comprit que son sentiment de haine, de plus en plus tenace et de plus en plus solidement ancré en lui, ne s'en irait pas de si tôt : il eut envie d'extérioriser cette hargne soudaine en frappant le mur ou en hurlant sourdement, mais il se contint à grand peine et se contenta plutôt de s'affaisser quelque peu tandis que la Leone, quant à elle, apparemment bien en peine et en proie à des douleurs qu'il devinait aussi physiques que psychiques, se recroquevillait quelque peu en rompant le contact fébrile qu'elle avait initié entre eux. A cette vision misérable, l'Auditore eut le cœur si larmoyant qu'il comprit instantanément que la rancœur qu'il entretenait et qui fructifiait si généreusement en son sein ne lui était pas destinée : au contraire, c'était précisément parce qu'il l'aimait déraisonnablement qu'il était habité de cette colère vorace et inextinguible. Mephisto. Encore une fois, tout était la faute de cette pourriture-ci. Les dents du Nagafuse se serrèrent en même temps que ses poings tandis que ses yeux, quant à eux, auraient probablement foudroyé le gardien de la Brume s'ils avaient eu le loisir de se positionner sur sa vicieuse silhouette. Ses entrailles hurlèrent de plus belle, appelant à la vengeance, au meurtre, et il ne parvint à réaliser sa propre rage qu'au moment où il sentit les larmes perler sur ses joues. Cet enfoiré allait le payer, et ce au prix le plus cher. Il allait le payer de sa vie...

Sans parvenir à réellement s'apaiser, tremblant toujours sous le joug de sa fureur bestiale et sanguinaire, le noiraud passa une main maladroite autour de la silhouette de sa bien aimée afin d'inviter cette dernier à se rapprocher quelque peu de lui. Il avala à son tour le peu de distance qui les séparait encore et vint déposer sur sa tempe un baiser doux, tendre, mielleux et sucré, tâchant de lui offrir autant de réconfort et de bienveillance qu'il était capable d'en véhiculer à son égard. La suite des événements ne l'intéressait plus le moins du monde : il souhaitait désormais se concentrer sur elle, pleinement, uniquement. Elle était sienne, et c'était précisément pour cela qu'il en venait à abhorrer Mephisto : parce qu'il avait osé se l'approprier et lui causer du tort. Nul n'était libre de la blesser : nul n'était libre, même, de lui parler, de la regarder ou de la croiser sans son consentement. Il ne pouvait tolérer qu'on la tourmente de la sorte... S'il ne pouvait assurément pas gommer son impétuosité actuelle, du moins le mafieux fit-il de son mieux pour n'en communiquer qu'une facette dérisoire : il se concentra plus ardemment sur les mots doux qu'il avait à évoquer pour tâcher de la rassurer et de panser ses plaies, plus ou moins maladroitement.

-Ce que je veux, c'est toi. Seulement toi. Le reste ne m'importe plus, et ne m'importera jamais plus. Tu es la seule pour qui j'ambitionne seulement de survivre, Mizeria... Et je ne tolérerai pas, jamais, qu'on s'en prenne à toi. Je le tuerai. On le tuera. Pour tout ce qu'il nous a fait... pour tout ce qu'il t'a fait. Je serai heureux de lui faire payer ça au centuple, crois-moi. Et personne ne m'en empêchera.

Leur intimité n'était pas absolue et le noiraud ne le savait que trop bien : c'était là une vérité cruelle, sadique, puisqu'elle le contraignait à la demie-mesure. Il aurait aimé lui dire qu'elle ne devait pas éprouver le besoin d'abandonner les Leone pour lui, qu'elle n'avait pas à simuler une nouvelle affiliation pour lui permettre de progresser encore et toujours dans la direction du rêve inconcevable et déroutant qu'il s'était fixé autrefois. Il aurait aimé lui glisser tout un tas de vérités, et s'épancher dans une tirade sempiternelle afin de rendre ses sentiments aussi limpides que possible... Mais il ne s'en sentait étonnamment pas capable, dans de telles circonstances. Si Mizeria devait comprendre qu'il était ici, en sa présence, et qu'il demeurerait à ses côtés jusqu'à ce que la fin les emporte tout deux, elle devait également prendre sur elle jusqu'à ce qu'ils soient tirés d'affaire. Les risques étaient encore trop gros, trop conséquents, pour l'heure : elle devait tenir bon sans que les Auditore n'en viennent à décider de les mettre à mort. Car c'était finalement encore une éventualité... Si l'ancien gardien du Désert songeait que sa peine avait probablement été purgée, du point de vue des Ciels et de ses collègues, il gardait à l'esprit que certains d'entre eux acclamaient parfois la cruauté et la brutalité avec une ardeur remarquable et infaillible. Ils étaient factuellement en danger tant qu'ils ne quittaient pas l'enceinte glaciale de ce Quartier Général... Et ils ne pouvaient, à ce titre, pas se permettre de baisser leurs gardes. Le Nagafuse fut bientôt soulagé de s'être montré aussi digne et responsable : la porte de la cellule ne tarda guère à pivoter, dévoilant la silhouette de Gustave qui, sans piper mot, vint apporter un plateau repas sur la table avant de s'en retourner auprès des trois gorilles qui montaient continuellement la garde. S'il semblait pudique et s'il n'insista pas sur l'état manifestement déplorable des deux amants, il ne put toutefois s'empêcher de déposer sur Mizeria un regard interloqué : regard donc il se priva bien vite en remarquant que le noiraud lui destinait, de son côté, un faciès assassin et dur comme l'acier. Lorsque la porte fut à nouveau dûment refermée, le jeune homme reprit de plus belle, parcourant le dos puis la chevelure de sa chère et tendre d'une main ferme, mais langoureuse et précautionneuse afin de ne pas la brusquer.

-Ne pense plus à tout ça. Cela n'a plus d'importance... Je suis là. Quoi qu'il ait fait, quoi qu'il ait commis, je suis là. C'est moi, et personne d'autre... Et je ne te quitterai plus, plus jamais. On se battra ensemble, à partir de maintenant, donc tu n'as plus à avoir peur...

Des mots, toujours des mots. C'était bien l'une des premières fois qu'il se retrouvait plongé dans une telle situation, et par extension la première fois qu'il se rendait compte de son impuissance la plus crasse et la plus tenace. Il était incapable de trouver un moyen digne et viable de lui remonter le moral, de lui rendre le sourire qui la rendait si ravissante... L'heure n'était malheureusement pas à l'insouciance, il n'en avait que trop conscience, mais il exécrait de la voir en proie à un tel désarroi. Cette simple vision suffisait à revigorer le brin d'empathie qu'il avait pu conserver intact, après des années de crimes et de méfaits tous plus répugnants les uns que les autres... Était-elle progressivement en train de restaurer en lui un semblant d'humanité ? Plausible. Et il commençait à comprendre pourquoi il avait renié cette condition, par le passé, quand bien même cela lui avait causé à moult reprises désespoir et désolation... C'était insupportable que d'éprouver un sentiment semblable. Mais que faire ? Il savait également que tout cela ne dépendait plus vraiment de lui : elle était la seule à pouvoir influencer ses émotions et, pour l'heure, il aurait été plus juste de dire qu'elle était la seule à en subir les effets. Lui n'avait d'autre possibilité que celle de demeurer ici, à ses côtés, à la parcourir aussi suavement et tendrement que possible, à lui rappeler tout l'amour qu'il lui vouait... Mais elle était forte. Rai le savait, et ne pouvait qu'en témoigner, après tout ce qu'ils avaient parcouru conjointement. Elle finirait tôt ou tard par se redresser et par rendre à Mephisto la monnaie de sa pièce, si son amant n'avait pas eu l'occasion de le faire auparavant. Lui n'avait qu'à être là jusqu'à ce qu'elle parvienne effectivement à se ressaisir...

-Souffle un bon coup... Tu devrais peut-être t'allonger un petit peu, non ? Si tu y arrives, dors... Je veille sur toi. Je serai là, à tes côtés...

Elle était à bout de nerfs. Ses réactions, toutes plus virulentes, sanguines et épidermiques les unes que les autres, en témoignaient ouvertement. Depuis son arrivée, elle n'avait eu le cesse de se montrer à fleur de peau et si elle avait indubitablement toujours été plus vivante que lui, elle n'en était habituellement pas moins capable de se contenir, de mesurer ses mots, et surtout ses gestes. Elle semblait exténuée, dépassée par la tournure des événements et un brin de repos lui permettrait sans nul doute de récupérer une fraction considérable de ses capacités cognitives et, dans le même temps, de sa tranquillité habituelle. Ils avaient besoin d'être au paroxysme de leur forme, s'ils entendaient se dresser sur la route de Mephisto : maintenant qu'elle s'était livrée à lui, qu'elle s'était confessée, sans doute allait-elle pouvoir aborder un hypothétique sommeil plus sereinement... Il l'espérait, à tout le moins. Dans le cas contraire, les jours qui allaient suivre, s'ils y avaient droit, risquaient fort d'être au moins aussi éprouvants que ceux qui venaient tout juste de s'écouler. Certes, ils s'étaient retrouvés, mais s'ils ne parvenaient à récupérer également la sérénité qu'ils éprouvaient autrefois l'un contre l'autre, leur couple risquait fort d'en pâtir... Et cela, même le novice en amour qu'était le calculateur ne pouvait l'ignorer. Or, il ne s'imaginait plus capable de se priver d'elle : tout son être se résumait à elle, et il n'avait pas véritablement la volonté de trouver une autre personne ou une autre chose en laquelle puiser force et détermination. Ils vivraient ensemble, ou il ne vivrait pas...

Elle faisait la forte tête... Mais pouvait-il réellement lui en vouloir ? A place, le noiraud n'était effectivement pas certain qu'il aurait été capable de trouver le sommeil, en la sachant si proche et n'ayant pourtant pas l'occasion de la serrer contre elle afin de trouver le chemin du repos. C'était d'autant plus frustrant d'imaginer qu'ils étaient côte-à-côte mais qu'ils ne pouvaient pas jouir librement et égoïstement de cette proximité... Rai s'apprêtai toutefois à protester énergiquement lorsqu'une tierce personne fit une fois de plus irruption dans la pièce. S'il s'attendait à ce que ce soit encore Gustave, il se rendit bien vite compte du fait que ça n'était pas le cas... Elle avait fait vite. Elle n'était pas supposée participer à la réunion, elle aussi ? Cela signifiait-il que l'entrevue entre les deux Ciels et leurs plus proches lieutenants était terminée et que les décisions avaient d'ores et déjà été tirées au clair ? Ou simplement qu'on lui avait donné l'autorisation de s'occuper des blessés pendant que le reste de ses collègues s'occupaient d'achever ces formalités ? Dans un cas comme dans l'autre, l'Auditore ne se serait jamais cru capable de ressentir une telle vague de soulagement face à l'apparition de l'un de ses collègues. Certes, la gardienne du soleil était une énigme au sein de cette famille brutale et vicieuse au possible, puisque les travers et les tares qu'elle possédaient demeuraient raisonnables vis-à-vis de celles qui agitaient le commun des mafieux parmi lesquels ils évoluaient, mais elle n'en était pas moins l'une de celles qu'il s'était juré de tuer... Comme elle semblait prompte à prendre la parole et à converser avec Mizeria, ainsi qu'à s'occuper hâtivement de ses yeux, le Nagafuse se contenta d'une posture de simple spectateur, dans un premier temps. Il laissa la doctoresse faire ce pourquoi elle avait été quémandée, et il poussa un soupir tandis que la conversation s'engageait entre son amante et la nouvelle arrivante, laquelle en profitait bien largement pour les taquiner quelque peu. Cela demeurait bon enfant, et elle semblait déterminée à l'idée d'arranger quelque peu l'état de leurs corps meurtris... Et lui, de son côté, lui avait déjà suffisamment manqué de respect ces derniers jours en gâchant le travail qu'elle avait pu réaliser et en continuant à surexploiter son corps qui hurlait à la famine et à la fatigue. Finalement, comme elle repoussait son amante contre lui, le jeune homme se contenta de passer un bras autour de Mizeria pour la maintenir contre lui, comme par réflexe. Tandis que la gardienne se penchait sur sa jambe afin d'en vérifier l'état, il prit finalement la parole d'une voix plus solennelle et plus grave qu'il ne l'aurait cru, tranchant quelque peu avec la légèreté qui avait bercé l'échange des deux demoiselles.

-Il est terminé ?
-Le jugement ? J'imagine. C'était presque fini, quand je suis partie. A moins d'un retournement de situation... Et avant que tu ne me le demandes, non, je ne suis pas tenue de vous renseigner. Alda et Symphony veulent vous parler. En présence des autres.

S'il grogna, quelque peu agacé, du moins le noiraud n'insista-t-il pas : il savait pertinemment qu'il n'aurait pas le dernier mot, autant à cause de son intégrité physique assurément défaillante qu'à cause de la pugnacité qui animait parfois Julia. Elle tâchait généralement de faire de son mieux, sinon de présenter un travail tellement méticuleux et précis qu'il en devenait instantanément irréprochable... Même la supériorité numérique, pour l'occasion, ne jouait pas en leur faveur. Et puis, mieux valait éviter de se causer un ennemi supplémentaire : rien n'assurait que la décision des deux Ciels, qu'elle soit positive ou négative à leur encontre, était absolument intraitable et invariable. S'ils se conduisaient bien, ils augmentaient probablement drastiquement leurs chances de s'en tirer vivants et indemnes... A contrario, s'ils commençaient à jouer le rôle de gamins revêches et entêtés, ils risquaient fort de se causer plus de problèmes qu'ils n'allaient parvenir à en résoudre. Ils n'avaient donc d'autre choix que celui de se soumettre docilement et gentiment jusqu'à ce que le verdict leur soit adressé... Dans les faits, Rai demeurait néanmoins passablement optimiste, pour la première fois depuis des lustres. La présence de Mizeria pouvait certes être motivée par son élimination, puisqu'elle était plus facile à trucider une fois attirée au sein du Quartier Général Auditore qu'à l'extérieur, en plein Venise, où elle pouvait même recevoir l'aide de quelques Leone, mais Symphony n'aurait simplement pas permis leur rencontre si elle n'avait pas songé que la réunion pouvait déboucher sur une décision possiblement bienveillante. De surcroît, les soins que Julia leur apportait et le repas qu'on venait de leur livrer étaient autant de gestes attentionnés qui laissaient sous-entendre au Nagafuse qu'il avait purgé sa peine et qu'on tâchait désormais de lui faire comprendre qu'il ne risquait plus rien... Voire qu'il allait peut-être finir par être réhabilité à son poste de Gardien. Cette hypothèse était-elle réellement crédible, ou était-elle naïve et illusoire ? Ils allaient bientôt en avoir le cœur net, à en croire les propos que Julia continuait à leur adresser...

-Vous aurez le temps de manger un peu quand j'en aurai fini avec vos blessures. Je retournerai auprès des autres avant vous pour savoir ce qu'ils se seront dits. J'imagine que Gustave vous amènera jusqu'à nous ensuite...
-Et Mephisto ? Tu as le droit de nous renseigner à ce sujet, pas vrai ?
-J'en ai le droit, c'est vrai.

La gardienne du Soleil souffla bruyamment avant de jeter à Rai un regard exaspéré. Elle semblait lassée de le voir incapable de se reposer simplement et calmement, sans laisser son attention papillonner et divaguer constamment. Ce n'était pas en procédant de la sorte qu'il allait être retapé de fond en comble dans les délais les plus brefs... Elle fit mine d'appuyer maladroitement sur la blessure du noiraud, suscitant chez lui un grognement de douleur, avant de lui destiner des fausses excuses, mielleuses et obséquieuses, tout en reprenant ses soins plus sérieusement.

-Excuse-moi, tu m'as déconcentrée. Et puis, il faut dire que si tu n'avais pas malmené ton corps en te refusant le repos et la tranquillité, on n'en serait pas là...
-C'est bon, j'ai compris, j'ai compris.

Elle n'allait rien leur dire. Strictement rien. Cette pensée, toujours plus agaçante d'instant en instant, le Nagafuse tâcha de la réprimer en serrant davantage son amante contre lui. L'important n'était pas là et à ce titre, Julia avait amplement raison : il devait apprendre à se concentrer sur le positif et à cesser d'être en ébullition permanente. Il s'était interdit l'insouciance et le bonheur durant si longtemps qu'il avait mal à s'habituer à ce goût qui lui conférait un sentiment de culpabilité crasseux dont il avait bien du mal à se dépêtrer. C'était comme si la moindre seconde absolument enjouée rajoutait un poids sur sa conscience et qu'il tâchait d'évacuer cette tension en se remémorant constamment qu'il avait des tâches pénibles qui l'attendaient... Comme s'il avait la nécessité incontournable de se questionner en permanence au sujet de ses fardeaux pour goûter dans le même temps aux sentiments savoureux que Mizeria lui offrait sur un plateau d'argent. Pourtant, au regard de tout ce qu'ils avaient pu vivre conjointement, force était d'admettre que le moindre instant d'euphorie était indéniablement mérité, et que nul n'avait autant souffert qu'eux afin de s'offrir un brin de jouvence et de débauche... Si ses pensées ne tardèrent guère à s'orienter de plus belle vers Mephisto, comme s'il tâchait de mettre sur pied un plan savant susceptible de terrasser son rival afin de lui rendre la monnaie de sa pièce, l'ancien gardien du désert ne tarda guère à se reprendre en déposant son visage au creux du cou de son amante afin d'en humer la douce fragrance, sans s'occuper un traître instant de la réaction que Julia pourrait avoir tandis qu'elle continuait à s'occuper de leurs blessures. Cela ne importait plus, désormais, d'être épié en compagnie de sa chère et tendre ainsi que de se permettre ce genre de puérilités : tous avaient pris connaissance de la vérité et leur couple ne serait jamais plus condamné à la discrétion et à l'anonymat...

-Bon... Ça devrait suffire. J'ai aussi utilisé ma flamme pour soigner ce qui pouvait l'être mais ça ne vous rend pas capables de prouesses pour autant... Restez tranquilles pour les jours à venir, et n'hésitez pas à avoir recours à un médecin à la moindre douleur ou à la moindre observation.
-Merci.

La gardienne se redressa enfin et adressa à Rai un signe de la main silencieux accompagné d'un sourire amusé, comme si elle était simplement heureuse de le voir si épanoui et si aimant. Elle fit ensuite volte face et s'en alla gaiement, probablement guillerette à l'idée d'avoir bien fait son travail. Elle referma la porte derrière elle, et le noiraud imagina sans peine qu'il devait s'agir, pour le coup, de leurs ultimes instants de répit avant qu'ils soient conviés à prendre connaissance de la peine qui risquait de leur être affublée. Allaient-ils être graciés ou, une fois de plus, les Auditore allaient rendre honneur à leur réputation implacable et sanguinaire ? Tâchant de ne pas se laisser envahir par des songes moribonds, le manipulateur relâcha quelque peu la pression qu'il entretenait jusqu'alors sur Mizeria, lui permettant de récupérer un brin d'indépendance. Elle n'allait probablement pas allée bien loin, ainsi privée de sa vue, mais il n'avait pas vraiment envie de la reléguer au rang d'enfant lors même qu'il s'était, de son côté, plaint d'être infantilisé... Ce quiproquo, qui lui revint subitement en mémoire, le poussa à expirer lourdement et il s'affaissa quelque peu, comme abattu par la réalité de leur union et des tensions qu'ils avaient pu subir, ces derniers jours. Ils avaient été déboussolés, cela allait sans dire... Et ils risquaient de l'être pendant quelques temps, encore. Finalement, essayant de rendre la situation moins pénible et moins marécageuse qu'elle n'aurait pu le devenir en un claquement de doigts, le Nagafuse reprit la parole, non sans un sourire finement amusé.

-On devrait manger un peu, comme Julia l'a dit. Et toi aussi... Reste ici, je vais chercher le plateau.

Sa jambe était encore souffrante, bien sûr, mais la douleur était très largement soutenable : réaliser quelques pas, cela n'avait rien de bien complexe et le noiraud parvint au niveau de la table en un éclair. Il attrapa alors le plateau dont il était question et s'en revint au niveau du lit, où il se contenta de s'asseoir aux côtés de la Leone. En songeant qu'il s'agissait peut-être de leur ultime instant de complicité, le calculateur eut le cœur en peine mais il fit de son mieux pour recouvrer un brin de témérité, qu'il parvint à puiser notamment dans la présence de Mizeria. Près d'elle, il se sentait capable de gravir les monts les plus abrupts de l'univers... Leur histoire ne pouvait pas s'achever de la sorte, et surtout pas maintenant. Tout n'était que le commencement...

Les tirades qu'elle déclama successivement ne suscitèrent en tout et pour tout qu'une seule et unique réaction de la part du noiraud : il se rapprocha d'elle discrètement, se penchant simplement en usant de sa main valide comme d'un appui pour s'empêcher de choir maladroitement, et vint poser délicatement ses lèvres sur celles de son amante en fermant les yeux. S'il allait sans dire qu'il jouait directement sur sa cécité temporaire afin de la prendre de court, et s'il avait justement fait en sorte d'être aussi discret que possible pour la dérouter aussi vigoureusement que possible, il n'en offrit pas moins une portion généreuse, tendre et sincère de tout l'amour qu'il lui vouait. Le contact se prolongea à la faveur des secondes puis, non sans esquisser un sourire amusé, il recula en conservant ses paupières closes, s'interdisant de la dévisager de trop près tant qu'elle en était également incapable. C'était une promesse stérile et stupide, dont elle n'aurait probablement jamais vent, mais qui semblait pourtant lui tenir à cœur : Rai avait l'ambition intime de l'accompagner dans sa convalescence puisqu'il savait qu'elle veillerait sur lui à son tour, tant qu'il en aurait le besoin. Finalement, le cœur battant à nouveau à la chamade, simplement heureux sinon épanoui de pouvoir profiter de sa proximité retrouvée, il fit de son mieux pour se remémorer toutes les phrases qu'elle avait pu énoncer et qu'il avait écouté avec une ardeur studieuse. Comme il avait voulu le lui promettre avant que Mephisto ne gâche tout, elle souhaitait en savoir davantage sur lui. Elle voulait, de surcroît, pouvoir passer quelques jours à ses côtés... Et elle espérait qu'il demeurerait auprès d'elle afin de veiller sur elle, tant que son handicap la meurtrissait et tant qu'il l'empêchait de retrouver toute l'étendue de son audace et de son indépendance coutumières. Avait-il réellement la moindre protestation à lui retourner ? C'était une question rhétorique et il ne tarda guère à lui apporter une réponse orale, sachant qu'elle n'attendait rien de plus que des mots et que même le baiser avait dû lui sembler, sous cet aspect, relativement insipide.

-Bien sûr qu'on passera quelques jours ensemble... Tu n'espérais pas te débarrasser de moi, si ? Et on en profitera. Je te raconterai tout pendant qu'on sera tranquilles... Pour ce qui est de tes yeux... Je crois que je vais avoir besoin d'aide pour marcher jusqu'à la salle de réunion. Je ne vais pas avoir d'autre choix que celui de m'appuyer un peu sur toi...

Il avait souri de manière si ostensible et si appuyée que sa voix, elle aussi, avait été porteuse de son espièglerie. Bien sûr, le noiraud exagérait : il aurait largement pu aller jusqu'à la salle de réunion par ses propres moyens, à condition de ne pas caracoler trop imprudemment... Il n'ignorait pas le fait que sa jeune amante était une battante, toutefois, et il savait pertinemment que cette demande, à défaut de la couvrir de honte, devait puissamment la gêner et l'incommoder. Elle aurait probablement préféré mille fois pouvoir se charger de son orientation seule... Et le simple fait qu'elle accepte de prendre soin de son regard, comme les deux médecins avaient pu le lui conseiller, suffisait à convaincre Rai de lui offrir toute l'aide dont elle pouvait avoir besoin. C'était pour se remettre sur pieds aussi promptement que possible et dans les meilleures conditions envisageables qu'elle acceptait de renoncer à l'opiniâtreté qu'elle affichait parfois... La voir si peu entêtée lui mettait du baume au cœur, car c'était une preuve parfaitement tangible des sacrifices qu'elle était capable de réaliser en son nom. Ainsi, tandis qu'elle lui reléguait le devoir de la guider au travers des couloirs, lui décidait de lui offrir la possibilité de le soutenir. Si l'Auditore songeait sans peine qu'ils risquaient d'attirer les regards voire de susciter les moqueries, puisqu'ils allaient fort probablement sembler être deux infirmes au bord de la mort, chose qui risquait d'entacher puissamment le prestige des fonctions qu'ils occupaient jusqu'à récemment, il se fichait dès à présent des critiques qu'on pouvait leur destiner tant que les choses se passaient bien, de leur point de vue. Progresser ensemble, de plus, leur offrirait un regain de témérité et d'énergie qui serait potentiellement bienvenu puisqu'ils ne sauraient qu'à l'issue du chemin le sort qu'on leur destinait. C'était cruel de la part de Symphony et d'Alda, d'une certaine manière, de leur demander de se rendre d'eux-mêmes jusqu'à ce qui risquait de devenir une potence improvisée... Mais c'était, une fois de plus, une chose qui rassurait le Nagafuse. Si les deux Ciels avaient simplement voulu les exécuter, elles ne se seraient pas embêtées à faire quérir leur présence. Elles désiraient quelque chose, assez âprement pour accepter de les rencontrer simultanément. C'était une fenêtre que le mafieux entendait bien exploiter pour assurer leur survie, à lui et à sa chère et tendre...

Les minutes se succédèrent et l'Auditore vint bientôt à bout de son repas, qu'il en vint même à dévorer goulûment. Il n'avait plus vraiment prêté attention aux besoins et aux appels de son corps, le négligeant puissamment d'abord volontaire, à cause de l'absence de Mizeria, puis bien malgré lui par la suite, comme il l'avait retrouvée et que toutes ses pensées demeuraient perpétuellement braquées sur elle. Une fois cela fait, il s'en retourna auprès de la Leone afin de l'attraper à nouveau dans ses bras, la conviant à prendre place dans la même posture que précédemment, profitant de cette occasion pour la bercer quelque peu, tâchant de la rassurer tandis que sa seule présence à elle suffisait à l'apaiser puissamment. Quoi qu'il advienne, ils seraient ensemble : c'était là la source d'un réconfort insondable et inépuisable. Néanmoins, toute la quiétude à laquelle ils voulaient prétendre fut bientôt piétinée sauvagement lorsqu'une voix se fit entendre, de l'autre côté de la porte : Gustave était revenu, et il semblait doté d'ordre supplémentaires. Les choses sérieuses commençaient...

-Il est temps. Les Ciels vous attendent. Suivez-moi.

La porte fut à peine ouverte que l'homme en question commença à s'éloigner, quoi qu'à pas mesurés. Il s'impatientait, c'était l'évidence même, et l'idée de servir d'escorte à ces deux blessés ne l'enchantait guère. Pourtant, il s'exécutait... Rai, une nouvelle fois, voulut y percevoir le signe d'une grâce à venir. Il était possiblement au courant du verdict qui avait été énoncé et si tel était le cas, il y avait fort à parier que le verdict soit positif et qu'il permette aux deux jeunes mafieux de s'en sortir vivants et indemnes. Pourquoi ? Car il n'aurait pas autant renâclé à l'idée de les escorter si cela avait été pour les mener à leur mort, en toute logique. Il aurait considéré que ce rôle était à mener à bien, quelles qu'en soient les tenants et les aboutissants, envers et contre la fastudiosité de cette mission dont on l'avait affublé. S'il traînait du pied si lourdement, c'était parce qu'il songeait que sa présence ici n'avait strictement aucune espèce d'importance et que les deux infirmes étaient largement capables de se rendre jusqu'à leur objectif sans se perdre en chemin. Alors qu'il se redressait et qu'il conviait Mizeria à en faire de même, lui passant un bras autour des épaules afin de se soutenir modérément sur elle, comme annoncé préalablement, l'Auditore se mit à blêmir. Bientôt d'autant plus exsangue que précédemment, et presque plus livide que la salle immaculée elle-même, il se mit à songer qu'il n'avait jusqu'à présent rien fait d'autre que chercher des échappatoires en guise de réconfort. Chaque indice avait été si brutalement décortiqué qu'il avait pu trouver des signes avant-coureurs de leur libération dans chaque détail, dans chaque événement, lors même que ceux-ci n'avaient pas forcément des liens avec leur jugement en particulier. Le Nagafuse, en d'autres termes, n'avait pas eu une posture intelligente et sagace, pragmatique, ces dernières minutes durant. Il avait voulu trouver de quoi se rasséréner : ni plus, ni moins. Et maintenant qu'ils étaient tous les deux précipités face à l'imminence du verdict, il en redoutait la teneur crescendo : il s'était peut-être fourvoyé, car les deux Ciels figuraient potentiellement en tête de liste des personnes les plus imprévisibles et les plus indomptables que le Monde criminel ait jamais porté.

Finalement, leurs pas les portèrent bien plus promptement qu'il n'aurait pu l'envisager face à une double porte de bois brut, aussi finement ouvrage que celles du bureau de Symphony. Dès lors, le cœur du noiraud se serra et son corps se raidit légèrement, redoutant quelque peu l'assemblée qu'ils allaient bientôt pouvoir dévisager. Les portes furent ouvertes sans plus attendre, dévoilant une salle au sein de laquelle il avait déjà pu s'égarer à quelques reprises. Tout en longueur, son sol était d'un marbre noir, plus sombre et plus glauque d'une nuit sans étoiles. A contrario, son plafond étincelait, comme si tous les astres de l'univers avaient été condensés, comme si le feu de tous les soleils couraient le long des quelques poutres peintes qui apparaissaient au beau milieu d'une myriade de lustres, plus munificents les uns que les autres. Un tapis rouge coupait la nuit en deux, et menait jusqu'à deux trône lourds, grotesques et excessivement rustiques, mais qui étaient l'un comme l'autre sertis d'une foultitude de pierres aux couleurs différentes. A droite comme à gauche, enfin, se trouvaient séparés par un bon mètre chacun sept chaises, plus frêles et plus malingres que les deux trônes en question, mais néanmoins quasiment aussi chatoyants. Chaque chaise était en revanche dotée d'une couleur unie, et quasiment toutes étaient occupées. Si les gardiens se dispersaient au travers de la salle, ne laissant que quatre chaises libres, à savoir celles de la Brume, du Désert, de la Tempête et de la Pluie, les deux Ciels étaient, quant à elles, pesamment assises face à la porte. Si Alda demeura muette et stoïque, Symphony ne tarda guère à prendre la parole, sa voix douce et mélodieuse, quasiment envoûtante, se laissant porter paresseusement le long de cette salle atypique et mémorable. Si Mizeria avait été capable d'observer ce spectacle, sans doute ne l'aurait-elle jamais oublié...

-Rai. Mizeria. Avancez jusqu'ici. Gustav, vous pouvez nous laisser.

Tandis que l'homme s'en allait docilement, manifestement soulagé d'en avoir enfin terminé avec toute cette histoire, le noiraud quand à lui s'affaissa quelque peu, bien malgré lui. Tout son courage semblait s'en être allé et il se sentait aussi démuni qu'un moujingue face à la perspective d'une punition des plus désagréables... A la différence que la punition pouvait tout-à-fait signifier leur disparition tragique, à Mizeria et à lui. Une fois qu'ils seraient à l'intérieur, ils n'auraient plus la moindre chance de prendre la poudre d'escampette, ainsi encerclés par tout un tas de combattants plus virulents et plus talentueux les uns que les autres. Mais avaient-ils seulement eu une chance, même infime, de s'en sortir en jouant de force ou de couardise ? Il était convaincu que non. Il n'avait ni sa bague, ni ses boîtes, et son amante était privée de ses yeux. Comment diable pouvaient-ils espérer se tirer d'un tel enfer par leurs propres moyens, en considérant qu'autant de gardiens se trouvaient rassemblés, de surcroît ? Ils n'auraient fait que précipiter leur perte... Comprenant qu'il était donc trop tard pour se défiler, et que cela n'aurait mené à rien, Rai se remit en route, entraînant la demoiselle avec elle, l'exposant enfin au regard de la majorité de ses collègues qui n'avaient pas encore pu dévisager celle qui, d'entre toutes, avait réussi à faire chavirer le cœur gelé de ce chien fou que nul n'avait jamais su asservir. Et les réactions furent, pour le coup, assez timides : le noiraud comprit donc instinctivement que les Ciels avaient dû glisser un mot à leurs sbires, à ce sujet, et qu'elles n'allaient pas tolérées ni gausseries, ni méchancetés quelconques à l'égard du jeune couple. Touchante attention, pour une famille de meurtriers décérébrés...

-Julia nous a tenu au courant. Tu as pu manger quelque chose de consistant ?
-Oui mais... Très honnêtement, j'aimerais qu'on aille droit au...
-Le fouet te manque déjà ?

C'était Alda qui venait de le couper et de rétorquer, et elle l'avait fait d'un ton si froid et si intransigeant que le jeune homme en tressauta spontanément avant de baisser les yeux, débiles. Il était à bout de nerfs, fatigué, lassé, exténué, et il avait laissé ses sentiments prendre le pas : il avait témoigné de son agacement, et c'était une faute grave qui pouvait leur coûter cher. S'il ne pouvait pas s'en repentir, un sentiment de culpabilité et de honte crasse n'en prit pas moins possession de son cœur, le révulsant immédiatement. La Ciel Sanglante, finalement, sembla afficher une mine satisfaite face à la docilité soudaine du gardien du Désert, auquel elle semblait avoir pu inculquer quelques bonnes manières, et Symphony poussa un soupir las avant de rentrer plus directement dans le vif du sujet.

-Vous êtes libres. L'un comme l'autre. Mais... Sous conditions.

Voilà qui ne lui intimait rien de bon : malheureusement, le couple ne pouvait, pour l'heure, rien faire d'autre que d'attendre patiemment d'en savoir plus sur cette sentence qui promettait d'être mitigée... Du moins le pire était-il derrière eux. Ils allaient survivre... Mais dans quelles conditions ?

Mitigé. Le constat était mitigé. Si un soulagement indicible parvint à embaumer le cœur du noiraud, sa cavité, en revanche, se couvrit d'une amertume dégoûtante lorsqu'il entendit les contraintes et les conditions que Symphony appliquait à leur liberté recouvrée. Sa bague passait encore : il était déjà heureux de pouvoir retrouver Shiho, même s'il savait pertinemment que son fosse n'aurait pas le dixième de la puissance qu'il possédait initialement, lorsqu'il l'invoquait par le biais de son anneau de gardien. En revanche, le sort que les Auditore destinait aux Leone captifs était autrement plus problématique. Lorsque la porte s'était ouverte et lorsque les voix tourmentées et affolées avaient commencé à se faire entendre, certaines semblant reconnaître Mizeria, le gardien du Désert avait fait tout son possible pour ne pas y jeter le moindre regard. Il savait que sa famille comptait beaucoup à sa chère et tendre, et il sentait que son cœur se serrait serré rien que s'il avait eu à les scruter. Il n'était pas sot, pas naïf : il savait très bien qu'Alda avait dû s'occuper d'eux, de sorte qu'ils ne puissent pas avoir la moindre chance de se volatiliser... Les avait-elle attachés scrupuleusement ? Les avait-elle torturé, au même titre que lui, quelques jours plus tôt ? C'était plausible et même plutôt probable : il se contenta donc de demeurer aux côtés de son amante en la conservant collée contre lui, tâchant de cette manière de lui rappeler qu'elle n'avait pas à se sentir obligée de s'impliquer davantage. Il aurait compris que la perspective d'avoir des amis derrière les barreaux de cette famille sinistre la révulse ou la pousse hors d'elle : il fallait juste qu'elle conserve son sang froid. Les Ciels finiraient bien par payer mais en attendant cette opportunité, le couple devait se montrer à la fois uni et quiet. L'empressement et la précipitation ne pouvaient que leur nuire puisqu'ils n'étaient ni suffisamment en forme, ni suffisamment préparés pour tenir tête à la cohorte de gardiens qui les entouraient. Ils seraient déchiquetés s'ils essayaient d'entreprendre la moindre folie... Elle devait en avoir conscience. Et, contre toute attente, elle en eut conscience, peut-être même plus que lui : elle décida donc, comme prévu, de faire son entrée en fonction au sein des Auditore en proposant ses services à Alda et à Symphony. Lorsqu'elle se mit à ôter son bandage, le Nagafuse grimaça mais ne répliqua pas, ni ne grogna, contrairement à Julia qui ne perdit pas l'occasion de se faire entendre : elle devait avoir une idée derrière la tête et il la respectait bien trop pour ne pas lui accorder toute la confiance qu'elle méritait légitimement.

Et il comprit subitement où elle voulait en venir en même temps que ses confrères et consœurs : elle souhaitait s'utiliser comme caution. Elle voulait permettre aux Leone d'être libérés en toute sécurité en échange de sa propre loyauté... En d'autres termes, elle agissait ni plus ni moins comme une mercenaire. La plupart des Gardiens demeurèrent stupéfaits, et pour cause : la proposition était relativement culottée. Cependant, nul ne pipa mot, à nouveau : les Ciels prouvaient qu'elles disposaient d'une autorité indéniable et que personne n'osait se dresser contre elle, mis-à-part les fous et les ineptes du calibre de Mephisto. Rai, toutefois, pouvait imaginer sans peine qu'un grand nombre de ses collègues renâclaient à l'idée de recruter Mizeria. Et c'était légitime puisque s'il avait été assis à leur place, il aurait sans doute éprouvé le même scepticisme... A cela près qu'il aurait probablement eu le courage ou la stupidité de le prononcer à voix haute : il aurait tenté de démonter son argumentaire devant les Ciels, de prouver qu'elle n'était certainement pas aussi fiable et vaillante qu'elle ne l'annonçait. Toutefois, comme personne ne semblait déterminé à l'idée de lui couper l'herbe sous le pied, la jeune femme poursuivit inlassablement avec une motivation recouvrée et un tempérament des plus fiévreux. Elle prouvait, en tout cas, qu'elle n'avait pas froid aux yeux et qu'on ne pouvait pas l'incomber de lâcheté ou de couardise... Elle brandissait haut sa volonté factice de rejoindre leur grande famille de décérébrés et de sadiques de toute nature, et elle utilisait l'amour dont elle souffrait à l'encontre du noiraud comme l'argument parfait et imparable. Même les mafieux ne pouvaient l'ignorer : la passion était souvent le moteur d'actes déraisonnables et insensés... Celui-ci n'était guère une exception. Si d'aucuns auraient pu freiner des quatre fers en insistant sur le fait que la passion, précisément, n'était que rarement éternelle et que celle qui unissait Mizeria et Rai pouvait finir par s'estomper, voire par se tarir, nul au sein de l'assemblée n'eut l'audace de tenir de tels propos. Et pour cause... Ils n'avaient aucune raison de croire que l'amour que la Leone et l'Auditore éprouvaient l'un envers l'autre finirait par disparaître. C'était même l'absolu contraire, à leur yeux : elle avait été complètement stupide, allant jusqu'à pénétrer au sein de leur Quartier Générale blessée et cernée par des ennemis de toute part, sur l'invitation de l'un des deux Ciels, afin de retrouver les bras de son cher et tendre sans plus attendre. Et lui avait bien failli se damner, causer sa propre mort pour les beaux yeux de cette frêle et mièvre créature, lors même qu'il avait toujours semblé si calculateur, si précautionneux, et si imprévisible... A la vérité, nul gardien ne l'ignorait : jamais le Nagafuse n'aurait risqué autant pour leur famille toute entière qu'il ne l'avait fait pour cette amante qu'il tenait fermement contre lui, à cet instant précis. L'un comme l'autre avaient été frappés par ce maléfice curieux, dont on ne se libérait pas de l'étreinte des chaînes et dont on finissait par souffrir jusqu'après notre mort...

Mais Alda revint à la charge. Elle se montrait pragmatique, en l'occurrence, là où l'appréciation de Symphony semblait déjà modérément acquise par les arguments sentimentaux que Mizeria avait pu leur soumettre. Ce n'était pas de la fidélité de la Leone qu'elle doutait, mais de son utilité... Face à un argument d'une telle bassesse, le noiraud fit grincer ses dents, se retenant de rétorquer avec une virulence qui ne lui ressemblait guère. Combien d'abrutis et de gros bras stupides Alda avait-elle à sa charge, comme une espèce de cour loufoque et patibulaire ? Ce tas de gorilles n'aurait jamais eu la moindre chance contre sa chère et tendre... Pire encore : elle aurait été capable de malmener le moindre des gardiens actuellement présent dans la pièce. Et cette Ciel osait remettre l'utilité d'une telle combattante en question ? Fort heureusement, la Leone ne perdit pas son sang froid et rétorqua avec une pertinence qui déstabilisa l'ancien gardien du Désert lui-même : elle évoqua Eberto, et sembla signifier qu'elle avait largement ses chances de l'emporter, y compris contre un combattant de son calibre. Cette nouvelle sembla jeter un vent d'incompréhension et de stupeur au sein de l'assemblée mais, une fois de plus, nul ne pipa mot ni n'objecta. Rai, de son côté, se surprit à adhérer à la stupéfaction générale : s'il n'avait pas d'ores et déjà eu la chance de l'observer agir à maintes et maintes reprises, il aurait certainement accusé Mizeria d'insanité mentale séance tenante... Toutefois, avec le recul, il ne pouvait qu'admettre qu'elle n'avait pas tort : elle avait réellement ses chances contre ce gorille inébranlable, si les circonstances lui souriaient. Elle était certes moins forte, moins robuste, mais elle était probablement plus agile et plus vive, plus vigoureuse, peut-être même plus réactive... Et, en tout cas, plus intelligente. Elle était largement capable de l'entraîner dans un piège, de le tourmenter de le surclasser par d'infinies réflexions. Si elle n'était pas dotée d'un esprit aussi mordant que celui de son amant, elle était largement susceptible de mettre son intelligence au profit de ses compétences martiales... Et quand bien même ce foutu Eberto était un solide combattant, l'ancien gardien du Désert doutait furieusement de ses chances si, en lutte singulière, il en venait malencontreusement à laisser à la Balogh l'avantage du terrain.

-Intéressant. Mais quelle garantie a-t-on que tu ne mens pas ?
-Moi.

Lentement, le mafieux décida de raffermir sa prise sur l'épaule de la jeune femme pour lui faire comprendre qu'à partir de maintenant, cela allait être à lui de plaider en sa cause. Elle ne pouvait rien faire de plus : elle avait déjà été d'une pertinence remarquable et avait sorti des arguments solides, qu'il se devait maintenant de parfaire et de sublimer. S'il n'était pas capable de lui être utile au moins sur ce plan, alors l'idée que leur couple puisse finir par venir à bout des Auditore, des Van Sidéris et des autres familles criminelles était complètement insouciante et hors de propos. Ils devaient se compléter merveilleusement : ce bras de fer engagé contre les deux Ciels n'était ni plus ni moins qu'une première étape, qu'une mise à l'épreuve. Lorsqu'il avait pris la parole, Rai avait senti la totalité des regards se tourner dans sa direction mais il avait tout fait pour conserver ses propres yeux campés sur les deux Ciels, les deux seules mafieuses dont l'avis comptait réellement. Il se fichait de savoir si ses collègues le prenaient pour un fou ou pour un ahuri : il n'avait besoin ni de leur sympathie, ni de leur approbation. Ils ne représentaient rien, pour parler franchement... Il sentit ses poils se hérisser en comprenant qu'il allait devoir se montrer convaincant, une fois de plus. Il avait confiance en ses compétences oratoires, bien sûr, se savait doté d'une rhétorique efficace, mais l'exercice était si périlleux et pouvait leur rapporter tant de bénéfices que cela ne l'aidait guère à recouvrer un sang froid propice à ce genre de monologues... Le Nagafuse se fit violence, pourtant, se contraignit à prendre la parole avec lenteur et méticulosité, songeant qu'on ne risquait pas de le huer pour quelques secondes prises et usées à bon escient : il réfléchissait tout en parlant et les mots jaillissaient naturellement, tandis qu'il cherchait à les cimenter autour d'une idée commune.

-Mizeria est forte. Bien plus que je ne le serai jamais. Elle est rapide et agile. Elle a une bonne utilisation de sa flamme et une détermination remarquable. C'est ce qui m'a attiré chez elle, en tout premier lieu. Elle aurait pu me tuer à d'innombrables reprises lors de nos premières rencontres. Malgré mes précautions, et malgré mes stratagèmes. Elle est douée pour déjouer les pronostics. Elle est débrouillarde et sait utiliser ses atouts afin d'en tirer le meilleur. M'est avis qu'elle pourra remplir des missions qui nécessiteraient habituellement l'envoi d'un gardien sur le terrain sans la moindre difficulté. Donnez-lui sa chance, et elle le prouvera certainement.
-Il me semble pourtant que Mephisto a su la duper...
-Il a tous su nous duper. Et vous les premières. La différence, c'est que Mizeria ne le connaissait pas et ne savait pas à quoi s'attendre. A ce petit jeu... Nous avons tous été mille fois plus stupides qu'elle.

Cette fois-ci, les clameurs s'élevèrent. Plusieurs gardiens se redressèrent, hors d'eux, et se mirent à insulter copieusement ce gardien déchu et insensé qui osait leur faire la moral et les insulter aussi outrageusement, frontalement, sans le moindre tact ni la moindre retenue. Et de leur point de vue, la chose était effectivement condamnable : Rai avait-il oublié qu'il était actuellement à leur merci ? Qu'un claquement de doigts de la part de l'une ou de l'autre des Ciels aurait pu causer sa mort dans d'innombrables souffrances ? Si certains gradés, à l'instar de Julia, étaient restés assis, d'autres menacèrent donc d'enflammer leurs bagues d'un instant à l'autre afin de couper court à ces sornettes et à toute cette mascarade. Pour eux, ce couple était susceptible d'amener bien plus de problèmes et de drames que de gloire et de richesses... Pourtant, le Nagafuse avait su conserver son impassibilité : il s'était contenté de planter successivement son regard dans celui, curieux, de Symphony, et dans celui, énervé, d'Alda. Il savait que la Ciel Sanglante, contrairement à ses larbins, n'était pas sotte : elle savait mettre des opportunités à profit si elle estimait que cela pouvait s'avérer fructueux. Elle n'était pas arrivée à la tête de l'une des plus grandes familles mafieuses du monde en obéissant vainement et constamment à ses pulsions les plus viles : elle savait se montrer raisonnable et intelligente. La Ciel Vérificatrice, quant à elle, était dotée d'une sagacité rare qui pouvait certainement lui permettre de comprendre l'utilité que le couple pouvait effectivement finir par revêtir si elle leur laissait l'occasion d'exprimer leurs compétences. Ce fut elle, d'ailleurs, qui en vint par faire claquer ses mains puissamment pour intimer ses sbires au calme le plus absolu : ils s'exécutèrent docilement, s'en retournant aux places qu'on leur avait désigné sans protester, mais sans arrêter toutefois de darder leur ancien collègue de regards froids et de bien mauvaise augure. S'ils avaient tous été seuls dans une pièce immaculée, ses entrailles auraient probablement eu tôt fait de repeindre l'entièreté des murs, il en avait pleinement conscience... Leur Salut ne tenait qu'à la bonne volonté des deux Ciels. Ni plus, ni moins.

-Tu n'as pas froid aux yeux et tu aimes les envolées spectaculaires, manifestement, mais force est d'admettre que tes propos ont du vrai en eux. Cependant... Nous ne pouvons pas nous permettre de relâcher tous les otages tant que nous n'avons aucun gage de ta bonne volonté, Mizeria. Je te propose donc un marché.

Alda, courroucée, planta un regard sanglant dans celui de l'autre Ciel qui se contenta de l'ignorer simplement. Pour la première fois depuis des mois, les deux jeunes femmes montraient clairement et limpidement une différence de point de vue et celle-ci risquait effectivement de causer des tensions colossales... Mephisto, d'une certaine manière, avait eu raison et s'était montré plutôt lucide. Même si elles œuvraient pour la grandeur d'une même famille, les deux jeunes femmes avaient des méthodes et des préférences trop différentes et trop distinctes. Elles ne pouvaient pas s'accorder parfaitement à tous les sujets... Cependant, Rai n'avait pour l'heure nul besoin de l'acceptation d'Alda. Certes, cette dernière pourrait finir par leur poser problème si elle s'acharnait à leur rendre la vie impossible mais il y avait fort à parier que s'ils parvenaient à sortir d'ici en ayant obtenu l'objet de leurs désirs les plus fous, ils n'auraient pas à craindre de s'en voir délestés. On leur laisserait une chance de prouver leur efficacité et leur fidélité... D'ailleurs, ce fut dans cet esprit que Symphony ne tarda guère à renchérir, mettant toujours en oeuvre son espèce de sympathie et de bienveillance quelque peu obséquieuse.

-Pour l'heure, nous ne libérons qu'un seul de tes compères pour qu'il aille avertir les Leone de ta trahison. Ensuite, nous libérerons les autres au compte goutte, selon notre bon vouloir. Quoi qu'il arrive, si vous parvenez à capturer ou à tuer Mephisto, nous les libérerons tous. J'imagine que vous devez avoir au moins autant envie que nous de le voir succomber... Donc cet échange de bons procédés devrait probablement te convenir.

Ils n'auraient pas pu espérer mieux. En fait, le noiraud était, de son côté, absolument satisfait. Peut-être que Symphony mentait : peut-être qu'elle ne prévoyait pas de libérer tous les otages, certes... Mais ils n'auraient de toute manière jamais de réelle certitude au sujet de son honnêteté. Elle avait l'ascendant, et elle n'avait aucune raison de mettre cet avantage en péril pour leur permettre d'être à l'aise. Elle avait tout à gagner, pour l'heure : plus elle lâchait du lest et plus elle risquait, précisément, d'avoir à y perdre. Rai fit donc en sorte de communiquer son approbation à sa chère et tendre en lui serrant légèrement l'épaule, de sorte qu'elle n'oublie pas qu'il se trouvait à ses côtés et qu'il était là pour lui prêter main forte quoi qu'il arrive. Quelle que soit sa décision, il était ravi d'avoir pu lui offrir un coup de main... Restait à savoir si cette ultime proposition allait convenir à Mizeria, faute de mieux, ou si elle allait renoncer à leurs ambitions mortifères et funestes. Dans un cas comme dans l'autre, lui demeurerait simplement à ses côtés...

C'était terminé. Ils venaient d'être congédiés. La majorité des Gardiens n'avaient pas demandé leur reste et, avant même que Gustav ne se présente face au couple pour leur indiquer qu'il allait désormais les guider jusqu'aux quartiers que Rai occupait lors de sa carrière de Gardien du Désert, s'étaient promptement volatilisés, manifestement lassés par toutes ces affaires et ces débats à rallonge qu'ils avaient probablement dû éponger, tant au sujet du noiraud qu'à celui de Mephisto. Ce ne fut qu'à cet instant précis que le mafieux sentit qu'il se détendait quelque peu : il soufflait, enfin, car il se rendait compte du fait que tout avait fonctionné pour le mieux. Et pourtant, les choses étaient particulièrement mal parties... Avec les Leone captifs, il avait bien cru que Syphony avait pris un coup d'avance si terrible et si efficace qu'il allait réduire Mizeria à l'impuissance. Fort heureusement, son amante n'avait pas perdu son sang froid et était apparue finalement plus déterminée que jamais. Ils avaient bien sûr encore beaucoup à faire et un long chemin à parcourir avant de parvenir à leurs fins, mais il lui semblait désormais que la situation était sous un contrôle relatif, et qu'elle allait leur permettre de récupérer dans des conditions propices au repos et à la quiétude. L'ancien gardien de la brume n'allait probablement pas être capturé par Eberto, mais il n'allait pas être libre de ses mouvements pendant belle lurette non plus : il allait tout mettre en oeuvre pour se faire oublier sagement. Et lorsqu'il reviendrait, le couple serait prêt : elle comme lui auraient eu l'occasion de se remettre et de panser leurs blessures, déborderaient à nouveau d'une énergie et d'une résolution si vivaces que nul ne saurait se dresser sur leur chemin afin d'endiguer leur progression. Ils allaient devenir la force immuable qu'ils avaient longtemps souhaité incarner car ils avaient désormais traversé le pire... Leurs aventures, déjà nombreuses et souvent haletantes, avaient pu les former petit-à-petit. Et désormais, le Nagafuse aimait croire que plus rien ne saurait jamais les surprendre, et encore moins les désunir. Tout lui semblait étonnamment clair et calme, à l'avenir... Cette sensation de bien-être et d'ataraxie l'enveloppa tandis qu'ils se rendaient à ses appartements et elle fut si bienvenue qu'il ne se rendit ni compte du temps qui passait et des mètres qu'ils parcouraient promptement, ni du désespoir qui semblait s'ancrer au sein de sa chère et tendre. Tant et si bien qu'il revenait tout juste à lui que la porte se fermait derrière eux, Gustav recouvrant enfin sa liberté et eux, leur autonomie.

Il s'apprêtait à couvrir la jeune femme de louanges et de baisers lorsqu'elle se dégagea mollement : il comprit instantanément qu'il avait négligé son état et que cette affaire lui pesait peut-être largement plus qu'elle n'avait voulu l'afficher ostensiblement, lorsqu'ils étaient dans la pièce immaculée au sein de laquelle on l'avait retenu captif. S'il ouvrit la bouche pour s'enquérir de son état, soudainement anxieux, un sentiment d'incertitude empoignant son cœur sourdement, Rai n'eut pas l'occasion de prononcer la moindre question : il se figea brutalement lorsqu'il se rendit compte qu'elle tentait également de maugréer quelque mot, sans réelle énergie. Et finalement, lorsqu'elle sembla perdre l'équilibre, ce fut tout son monde qui s'effondra avec elle : l'inquiétude fut si virulente et si brusque qu'il en blêmit instantanément avant de s'abandonner à ses réflexes les plus primaux et les plus immanents, oubliant la blessure dont sa jambe avait à souffrir, laquelle rendait pourtant périlleux et instable le moindre de ses appuis. Il se rua dans sa direction, annihilant d'un coup d'un seul le peu de distance qu'elle avait su instaurer entre eux deux, puis usa de ses deux mains pour l'attraper simultanément au niveau de la taille et par le poignet. Malheureusement, si ses prises fermes lui permirent de la tenir contre lui, il ne fut lui-même pas capable de demeurer droit bien longtemps : sa douleur lancinante se rappela à lui et il grimaça avant de grogner tout en chutant à son tour, entraîné par la jeune femme, bien malgré elle. S'il heurta violemment le sol tout en faisant en sorte d'épargner le gros du choc à la Leone, il ne prit pas la moindre seconde afin de savoir s'il avait à souffrir d'une contusion ou d'un hématome quelconque : il se focalisa bien plus volontiers sur la jeune femme qu'il enlaça tout en se redressant, posant sur elle un regard affolé et désespéré.  

-Mizeria ? Mizeria ! Réveille-toi...

Elle s'était inquiétée pour lui si virulemment qu'il se sentait désormais rongé par la honte et par la culpabilité : elle aussi avait probablement négligé son repos et ses soins en attendant de le retrouver. Il n'aurait pas dû capituler aussi facilement... Il aurait dû la pousser à se reposer, tant qu'ils étaient dans la pièce blanche. Terrifié à l'idée irrationnelle de la perdre, l'Auditore se mit à balader ses yeux déconfits sur les environs, dans l'optique de trouver quelqu'un ou quelque chose qui lui serait utile. Remarquant un canapé, il usa du peu de forces qu'il pouvait encore déployer pour se redresser, grognant de plus belle sous l'effort considérable que déployait sa cuisse souffrante. Il emmena Mizeria avec elle, la portant dans ses bras, jusqu'à pouvoir la déposer enfin sur le canapé de cuir précautionneusement, non sans continuer à la dévorer du regard, totalement dépassé par la tournure de la situation. En temps normal, il aurait probablement été capable de conserver son sang froid et sa pertinence mais en l'occurrence, il lui semblait que cette péripétie supplémentaire, dont il se serait bien passée, n'était là que pour lui rappeler qu'ils étaient terriblement fragiles et que tout pouvait encore s'aggraver puissamment.

Finalement, au regard des secondes et à la faveur des minutes, le Nagafuse parvint à récupérer une once de bon sens : son premier réflexe fut alors de se précipiter vers le téléphone qui se trouvait sur son bureau. Il composa sans plus attendre le numéro de Julia et, dès lors, n'eut d'autre choix que celui de se ronger les sangs. Fort heureusement, la gardienne ne traîna pas, affolée par le ton désespéré qu'il avait employé en entendant finalement sa voix résonner à l'autre bout du combiné : elle avait compris que, si la situation y était possiblement pour beaucoup, la situation devait être relativement grave. Elle était donc à peine arrivée dans ses quartiers qu'elle se précipita vers Mizeria, tâchant de vérifier son pouls tandis qu'elle le harcelait de questions puis le rabrouait sèchement, tâchant de remplir son office aussi brillamment et efficacement que possible.

-Elle a dit quelque chose avant de perdre connaissance ? Qu'elle avait mal, qu'elle se sentait faible ?
-Non, non, je ne crois pas...
-Sur le trajet, elle t'a paru étrange ? Faible ? Désorientée ?
-Non... On n'a pas parlé... C'est quand on est arrivé qu'elle est tombée...
-Et avant le jugement ? Elle t'a dit quelque chose qui t'a paru curieux ?
-Non plus...
-Je vous jure... Vous êtes stupides, l'un comme l'autre. Va t'asseoir, toi. Et dépêche-toi. Ta jambe n'a pas besoin de ça.
-Non, je veux rester avec...
-Ah oui ? Tu vas m'aider ? Je serais curieuse de savoir comment. Dépêche-toi, Rai. C'est parce que vous êtes stupides et irresponsables que ça fini comme ça. Tu veux lui causer le sang d'ancre qu'elle vient de te causer ? Très bien. Continue comme ça. Je te garantis que dans trois heures, c'est elle qui m'appellera pour toi.

L'argument fit mouche et, finalement, les bras ballants et l'air abattu, Rai s'en alla s'asseoir non loin sur un fauteuil qui trônait là. Il n'ôta toutefois pas son regard de la silhouette de Mizeria tandis que Julia continuait à s'affairer, en silence dorénavant. La doctoresse semblait furibonde, et il ne pouvait guère le lui reprocher, à dire vrai : ils étaient aussi irresponsables qu'elle venait de le souligner. Leur conduite avait été complètement folle et leur avait causé bien du tort... mais cela aurait pu s'avérer autrement plus grave qu'actuellement, en fin de compte. Ils auraient pu y laisser leur vie... Non sans regrets, le criminel vint finalement enfouir son visage au creux de ses mains tout en continuant à se maudire toujours plus viscéralement. Il la savait désormais entre de bonnes mains, mais il ne cessait de la voir s'effondrer, en son for intérieur. Cette image le tourmentait et le tiraillait si puissamment qu'il avait peine à croire qu'elle ait réellement eu lieu : cela avait décidément tout d'un cauchemar...

-Bien. Je ne peux pas faire mieux. Elle a juste besoin de repos. Vous vous êtes surmenés, l'un comme l'autre. Vous êtes coriaces, mais pas infatigables... Vous feriez mieux d'écouter vos corps, un peu.
-Je... Je vois... merci...

Elle l'avait surpris en prenant soudainement la parole : s'il avait tressailli, il ne l'en avait pas moins écoutée religieusement, attentif. Le constat, donc, semblait relativement positif... Si seul le repos allait leur permettre de récupérer, alors c'était tant mieux : le couple avait précisément prévu de se réserver quelques jours à l'ombre de toutes péripéties, après tout. En le remarquant toujours aussi abattu et moribond, Julia poussa un soupir de lassitude et, finalement, se contenta de hausser les épaules. Elle ne pouvait pas faire mieux, en l'occurrence, mais elle demeurait fascinée par cette espèce d'adoration systématique que le Gardien du Désert vouait à la dorénavant ancienne Leone. Il avait toujours semblé si indépendant et si indomptable que cette relation qu'ils avaient su tisser communément ne pouvait évidemment pas la laisser de marbre. Elle aurait aimé savoir le fin mot de cette histoire, mais elle sut sans le moindre mal qu'elle n'y parviendrait jamais réellement : elle n'était pas assez proche de Rai pour qu'il puisse en venir à son confier et, de toute manière, elle imaginait que ce couple soudé voulait conserver quelques secrets à l'abri des indiscrétions. Ils avaient caché la vérité de leur union pendant de longs jours, a minima, manifestement... Ils n'étaient donc probablement pas prêts en assumer toutes les facettes au regard de tous. Émue néanmoins par la faiblesse qu'il assumait et qu'il semblait même revendiquer en son absence, Julia tâcha de rasséréner et de revigorer quelque peu son collègue : elle se rapprocha de lui et se pencha pour le forcer à la regarder dans les yeux, puis lui posa une main bienveillante et amicale sur l'épaule.

-Et repose-toi, toi aussi. Quand elle se réveillera, elle aura besoin de te savoir en forme. Je ne sais pas quelle relation vous unit mais si elle s'est simplement retrouvée dans cet état en pensant à toi, elle doit sacrément tenir à votre couple... Alors fais en sorte de ne pas la décevoir.
-Oui... Tu as raison...

Si elle ne sut pas vraiment si ces mots lui étaient envoyés sans âme véritable ou si cet aveu avait été franchement formulé, elle s'en contenta néanmoins. De toute manière, elle ne le savait que trop bien : le Nagafuse excellait pour manipuler son monde, alors s'il avait voulu lui cacher la véritable nature de ses pensées, il y serait parvenu sans la moindre difficulté... Songeant finalement que le jeune couple avait probablement besoin d'un brin d'intimité, elle ne tarda guère à se retirer, laissant le noiraud seul face à ses doutes et au corps encore inanimé de sa chère et tendre qui n'en finissait plus de l'obnubiler, comme si rien d'autre au Monde n'avait jamais existé.

Sentit-il sa chaleur, son odeur ou sa seule présence ? Parvint-il à entendre le bruissement de ses vêtements ou les pas feutrés qui la portèrent jusqu'à lui ? Ressentit-il subrepticement le souffle suave et lent qu'elle tâchait de contenir afin de ne pas l'éveiller, ou simplement leur corps s'unir précautionneusement et langoureusement, dans la simplicité de l'amour qui était leur ? Rai n'eut pas la moindre idée, à la vérité, de ce qui le tira prématurément des bras de Morphée. Il considéra, bien vite, que ce n'était ni plus ni moins que cet amas plaisant de sensations quasiment oubliées, qu'il avait aimées et désirées si ardemment qu'il ne pouvait désormais plus les ignorer. Toujours fut-il que son corps, gourd et lourd, l'empêcha d'y répondre avec toute la fougue et la passion qu'il aurait aimé communiquer à sa chère et tendre. Tandis qu'elle se lovait délicatement contre lui, le noiraud sentit son cœur se serrer sèchement sans que cela ne lui soit, pour la première fois depuis les incartades qui avaient bien failli coûter la vie de leur union, d'aucune sorte désagréable. Il ne ressentait à dire vrai qu'un immense soulagement, supplanté uniquement par le fol amour qu'elle lui véhiculait, qu'elle suscitait en lui. Il en frémit, par ailleurs, et ne tarda guère, paupières closes, à l'envelopper de l'un de ses bras afin de lui permettre de s'approcher toujours plus, d'unir leurs chaires dans la proximité la plus absolue. Ces mots qu'elle venait de formuler avaient l'air anodins mais représentaient, aux yeux de l'Auditore, la plus belle des victoires. Certes, il ne pouvait nier l'évidence : il s'était inquiété à son sujet et à plus d'une reprise. Son évanouissement subit n'avait été ni plus ni moins qu'un fastidieux coup de grâce, que l'apothéose d'un calvaire harassant dont il n'avait su voir le bout des jours durant... Mais tout cela était dorénavant derrière eux. Tout avait survécu à cette infernale cabale. Mephisto avait échoué, et leur couple en était ressorti grandi. Ils en étaient, l'un comme l'autre, ressorti grandi... Aussi les mots du Nagafuse furent-ils prononcées instinctivement, sans même qu'il n'ait à les songer et à les penser en amont. Cette honnêteté qu'il se permettait à l'égard de l'ancienne Leone n'en finissait plus de l'étourdir, et il s'y abandonnait corps et âme toujours plus éperdument, prenant goût à demeurer vrai en toutes circonstances, en sachant qu'au moins une personne, à travers ce vaste monde, l'aimait pour l'être qu'il incarnait réellement en son âme et conscience.

-Ne t'excuse pas... Tu t'es causée un sang d'ancre pour moi. Je n'ai aucune raison de t'en vouloir... Maintenant, on va pouvoir veiller l'un sur l'autre. Rester ensemble... Je t'aime aussi, Mizeria. Beaucoup, beaucoup plus qu'aucun mot ne le dira jamais.

Si l'ancien gardien du désert eut l'envie de persister et de prolonger ses aveux, il n'en fit rien. Il le savait : quand bien même ils se trouvaient dans ses appartements, ils étaient encore en plein Quartier Général des Auditores... Si on leur avait octroyé la permission de séjourner ici, c'est qu'on avait fort probablement préparé le terrain afin d'épier leurs conversations et leurs faits et gestes. Si cela ne gênait plus Rai le moins du monde de savoir que d'autres assistaient à leurs palabres amoureuses, il était en revanche réticent à l'idée de trop en dire, notamment à son propre propos. Car il le savait : s'il avait persévéré, s'il avait continué à s'adresser à son amante, dans un cadre aussi reposant et aussi quiet, il aurait immanquablement fini par évoquer sa propre histoire, son vécu, tout ce qui pouvait encore demeurer mystérieux, à son sujet, du point de vue de Mizeria. Or, il allait sans dire qu'il ne tenait pas à ce que ce naguère, longtemps passé sous silence, soit brutalement révélé au sein de cette sinistre famille mafieuse. Même s'il doutait sincèrement du fait que cela soit utilisé contre eux, puisqu'il n'avait, en soi, rien vécu qui pourrait pousser les deux Ciels à croire qu'il voulait la peau des criminels du Monde entier, il préférait ne courir aucun risque et se retenir tant qu'il ne jouissait pas d'une liberté de parole totale et pleine. Son amante ne méritait pas la moitié de son histoire, pas le quart de ses songes et de ses réflexions les plus intimes : elle méritait de tout apprendre, de comprendre les fondations qui l'avaient érigé, qui avaient façonné cet être singulier dont elle était finalement tombée amoureuse. Le Nagafuse, donc, décida de prendre son mal en patience non sans la serrer davantage contre lui, sentant l'espiègle Morphée tournoyer autour de leur étreinte pour les embarquer une fois de plus. S'il ne se sentait pas le courage de lutter contre cette séduisante perspective, celle de sombrer sans plus y songer en si délectable compagnie, le noiraud fit en sorte de prendre son mal en patience. Car il voulait, maintenant qu'ils étaient réunis, profiter encore un peu du souffle de sa belle qui venait incessamment lui taquiner le torse, ou simplement sentir son cœur battre paisiblement, sereinement, témoin sincère de leur complicité instinctive...

-On n'aura plus jamais à se perdre de vue. On vivra tout ensemble... Je ferai tout, pour toi. Pour nous...

Il voulait qu'il le sache. Avec le recul, il ne pouvait que comprendre l'intensité des émotions qu'elle avait suscité en lui en décidant d'abandonner sa famille pour rejoindre les Auditore, dans le seul but de duper les Ciels et de pouvoir hypothétiquement les piéger d'autant plus aisément. Elle avait simplement souhaité leur offrir une opportunité, et s'il était plausible que les Leone, en le comprenant, ne lui en tienne pas réellement rigueur, il allait sans dire qu'elle aurait un mal fou à réintégrer sa famille originelle lorsqu'ils apprendraient qu'elle avait, tout ce temps durant, fricoté secrètement avec un Gardien d'une famille adverse. Encore une fois, c'était elle qui avait décidé d'encourir des risques au nom de l'amour qu'ils se vouaient l'un l'autre... Elle avait tant sacrifié, tant mis en péril pour le noiraud qu'il se sentait quasiment ridicule, en comparaison. Il avait bien sûr, et à de multiples reprises, tenté de lui sauver la mise... mais cela n'avait généralement été motivé que par de l'instinctif. Même le meurtre froid dont il était à l'origine, dans le tableau, avait été le reflet de sa bestialité sanguine et épidermique qu'il avait longtemps refoulée. En bref, il ne s'était jamais résigné à sacrifier autant que Mizeria, et c'était une chose qui n'en finissait plus de le désoler. Pourrait-il jamais lui rendre la pareille ? Il l'espérait ardemment. Son souhait le plus cher était de l'aider à convaincre les Leone qu'elle n'avait pas fait cela par égoïsme ou par vanité, qu'elle avait toujours souhaité le meilleur pour sa famille mais qu'elle avait simplement décidé, dans le même temps, de faire don de soi vis-à-vis de leur couple. Elle avait été jusqu'à sacrifier son propre avenir dans le but de garantir leur stabilité et leur pérennité... C'était probablement la décision la plus noble qu'elle aurait pu prendre, mais pourtant, le Nagafuse était convaincu que ceux qui auraient en leur âme et conscience décidé de la prendre, à sa place, n'auraient été qu'une poignée. Il se sentait donc curieusement et paradoxalement à la fois empli d'une gratitude certaine et d'une culpabilité vorace, qui le rongeait sans cesse et de façon croissant. Il lui tardait d'avoir une opportunité de lui rendre la monnaie de sa pièce, de lui prouver qu'il était, lui aussi, capable de s'abandonner à leur couple et de tout mettre en péril afin de satisfaire la survie de leur idylle. Ce sentiment grisant le grandissait puissamment, et il ne lui fallait rien de plus pour comprendre qu'il avait, des années durant, farouchement mésestimé la force considérable que pouvait parfois provoquer l'amour, lorsqu'il était aussi désintéressé et inconditionnel que le leur.

Finalement, sans qu'il ne soit réellement capable d'en prendre conscience, ses pensées s'embrunirent et s'embourbèrent lentement, l'entraînant inexorablement jusqu'aux limbes de son sommeil tandis qu'il faisait en sorte de conserver le corps gracile et lascif de son amante calé contre le sien. Il semblait, même au seuil d'un repos des plus désiré, vouloir lui communiquer tout l'amour obsessionnel qu'elle représentait, pour lui. Rien n'était plus important qu'elle, à ses yeux... Et certainement pas son propre bien-être. Il aurait pu se damner pour une seule discussion, avec elle. Il aurait pu courir à sa perte pour décocher le moindre de ses sourires... Car il avait pris conscience, plus fermement que jamais, qu'elle était tout ce à quoi il aspirait. Il voulait résumer sa vie et son existence à venir à leur amour infini. Il voulait lui vouer son avenir, car elle était à la fois son seul moteur et sa seule félicité... Et, au regard de l'Éternité, il n'en avait pris que trop cruellement conscience : tout était insignifiant, à commencer par eux. Il lui semblait donc évident que le seul intérêt qu'il pouvait trouver aux années à venir résidait dans le creux de ses yeux...